Nella commedia di Lauren Gunderson Cielo silenzioso, astronomo dell'epoca vittoriana Henrietta Leavitt chiama il Radcliffe College “praticamente Harvard in gonne”, e proclama anche: “Per nostra fortuna, all’universo non importa molto quello che indossi”.
Non devi dirlo all'astronomo Dr. Emily Levesque. Ha studiato supergiganti rosse - enormi stelle morenti - in pantaloni di pigiama di flanella e magliette di pinguini da una sala di controllo o dal tavolo della cucina di suo cugino. Nel suo nuovo libro, Gli ultimi osservatori delle stelle: la storia duratura degli esploratori dell'astronomia in via di estinzione, Levesque racconta le storie degli umani dietro i telescopi. “Penso che sia davvero importante che le persone riconoscano che la scienza è fatta dalle persone”, ha detto a Digital Trends.
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L’astronomia è cambiata molto dai tempi di Henrietta Leavitt, quando gli astronomi catturavano gli oggetti celesti
su lastre di vetro. Ora Levesque potrebbe ritrovarsi con un’e-mail con tutti i suoi dati in attesa, grazie al cosiddetto “osservazione della coda”. Con questo metodo, gli astronomi tracciano piani esatti per ciò su cui vogliono puntare un telescopio e per quanto tempo, quindi li consegnano al osservatorio. È necessario che sia ancora presente un operatore del telescopio, ma l’astronomo potrebbe trovarsi dall’altra parte del pianeta. “È un momento davvero emozionante per la scienza”, ha detto. "Ci permette di fare tutte queste novità davvero interessanti, ma significa che il punto in cui ci troviamo nel processo sta cambiando."Per spiegare quanto sia diverso il lavoro di un astronomo oggi rispetto a pochi decenni fa, Levesque ne evidenzia alcuni storie memorabili dei suoi colleghi, come come indossavano tute da volo per stare al caldo nel freddo degli osservatori cupole. Nel 1980, Doug Geisler perse sei ore di tempo di osservazione quando eruttò il Monte St. Helens. Nei suoi appunti, ha registrato il motivo come “Vulcano (bella scusa, eh?)”.
“Lo hanno fatto nonostante tutti questi ostacoli aggiuntivi che il sessismo dell’epoca aveva posto loro davanti”.
Ma le sperimentazioni degli astronomi non sono tutte tarme dispettose (trovano abbastanza spesso la strada nei telescopi) e lo scorpione occasionale (gli osservatori si trovano spesso nei deserti, a causa della loro lontananza e del clima condizioni). Levesque scrive delle donne che si sono frapposte tra la carriera di Leavitt e la sua, e delle sfide che hanno dovuto affrontare.
Poiché gli osservatori sono spesso lontani dalla civiltà e gli astronomi lavorano di notte, le strutture spesso includono dormitori. Fino alla metà degli anni ’60, alle donne non era ufficialmente permesso di soggiornare negli osservatori di Mount Wilson e Palomar in California. Gli astronomi chiamavano i dormitori “il Monastero”. Alla fine degli anni '40, Barbara Cherry Schwarzschild lavorò insieme al marito astrofisico, Martin. Era Barbara che conosceva i dettagli del telescopio, ha detto Levesque. Negli anni Cinquanta e Sessanta anche Margaret Burbidge ed Elizabeth Griffin approfittarono del tempo a disposizione del telescopio dei loro mariti.
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"Volevo raccontare le loro storie proprio perché sono scienziati brillanti, e le osservazioni che hanno fatto sono state davvero affascinanti", ha detto Levesque. “E lo hanno fatto nonostante tutti questi ostacoli aggiuntivi che il sessismo dell’epoca aveva posto loro di fronte. E quegli ostacoli potrebbero essere diversi oggi, ma non sono scomparsi”.
Era la vista di un'altra astronoma donna, Heidi Hammel, che ha consolidato l'interesse di Levesque per le star in tenera età. Nel 1994, Hammel e i suoi colleghi scienziati erano riuniti davanti a un computer, guardando l'immagine del telescopio spaziale Hubble di una cometa che si era schiantata su Giove. "La cosa che mi ha colpito nel vedere Heidi Hammel e tutti gli altri astronomi studiare Shoemaker-Levy 9 è che sembravano così felici", ha detto Levesque. All'epoca, quando i suoi compagni di classe la prendevano in giro per il suo amore per la scienza, Levesque si chiedeva se qualcun altro ne fosse entusiasta quanto lei. Aveva la sua risposta.
Ricorda un'immagine più recente di una donna diversa che guarda un altro oggetto. La scienziata informatica Katie Bouman ha creato un algoritmo che ha aiutato a catturare il prima immagine di un buco nero. Anche la sua eccitazione lo è scritto sul suo viso. "Spero che questo abbia fatto una grande impressione su molti ragazzini che ho visto vedere l'impatto della cometa su Giove, perché ti ha fatto vedere la scienza come un luogo divertente e piacevole dove stare", ha detto Levesque.
Anche con i telescopi robotici e l’osservazione remota, dice che c’è ancora posto per le persone e la loro passione per il cielo notturno. "C'è l'amore per l'astronomia e l'amore per la scienza che si ottiene dall'essere un osservatore stellare umano e che penso guidi gran parte dell'innovazione tecnologica e dell'automazione davvero straordinarie che facciamo", ha detto.
Donne con byte esamina i numerosi contributi che le donne hanno dato alla tecnologia del passato e del presente, gli ostacoli che hanno affrontato (e superato) e le basi per il futuro che hanno gettato per le generazioni future.
Levesque spera che il suo libro ricordi ai lettori che gli scienziati sono prima di tutto persone, che scendono effettivamente dalle loro torri e vivono vite reali. “So che stiamo attraversando un momento strano per quanto riguarda la fiducia degli scienziati e degli esperti”, ha affermato. Ecco perché voleva mostrare cosa accade realmente all’interno degli osservatori, il buono, il cattivo e il disordinato. “Penso che aiuti a riconoscere l’umanità di ognuno”, ha detto, “e aiuta a capire perché lo facciamo, cosa facciamo e da dove proviene la nostra esperienza”.
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