C’è un vecchio hangar per aerei a Churchill, Manitoba, vicino alla Baia di Hudson in Canada. All'inizio degli anni '80 è stato trasformato in 28 celle rinforzate; non vuoi che questi detenuti scappino. È il Struttura per la detenzione degli orsi polari, ma è anche conosciuta come la prigione degli orsi polari. I membri della squadra di soccorso porteranno dentro gli orsi che hanno rovistato nei bidoni della spazzatura o che sembrano malati. Di solito, dopo circa un mese, gli orsi vengono trasportati in aereo fuori città.
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Gli orsi polari non dovrebbero fare affidamento sugli scarti umani per sopravvivere. Sono classificati come mammiferi marini, perché trascorrono gran parte del loro tempo sul ghiaccio marino. Dipendono dall'acqua di mare ghiacciata per cacciare foche e altre prede. I problemi degli orsi polari non si verificano solo nella Baia di Hudson. Li troverai anche nel Mare di Beaufort, a nord dell'Alaska. “Si ha questo effetto domino con la perdita di ghiaccio marino lì”, ha detto la dott.ssa Cecilia Bitz a Digital Trends. Le foche creano buchi per respirare nel ghiaccio, quindi usano la neve per costruire tane per avere cuccioli. Temperature più calde e pioggia possono
crollare le tane, lasciando le foche vulnerabili e diminuendone la popolazione nel tempo.
In qualità di presidente del Dipartimento di Scienze dell'atmosfera presso l'Università di Washington, Bitz studia il ghiaccio marino e il suo ruolo nel cambiamento climatico. Sebbene abbia visitato l’Artico diverse volte, può svolgere la maggior parte del suo lavoro da Seattle, utilizzando immagini satellitari e altri dati per prevedere il ghiaccio marino. Le agenzie di tutto il mondo, compreso il Servizio meteorologico nazionale, raccolgono informazioni sulle concentrazioni di ghiaccio marino e sullo spessore del ghiaccio e le inseriscono previsioni d'insieme. Questi modelli riuniscono una varietà di previsioni e vedono dove concordano. "Quando ascolti le previsioni del tempo, ottieni probabilità", ha detto Bitz. “Di solito è una possibilità che piova, e facciamo la stessa cosa per una possibilità di questa o quella percentuale di ghiaccio marino”. Bitz e il suo team cercano quindi di prevedere le condizioni fino a sei settimane per 17 regioni artiche. Se ci sarà una probabilità del 70% di ghiaccio marino o di un cambiamento dell’85% è importante per chiunque viaggi nel Mare di Bering o nella Baia di Hudson.
ICESat-2 potrebbe aumentare la distanza in cui Bitz è in grado di prevedere il ghiaccio marino, da sei settimane a un limite teorico di sei mesi. NASA ha lanciato il satellite poco più di un anno fa. Quando non utilizza i laser per determinare il volume degli iceberg, ICESat-2 sta misurando l'altezza del ghiaccio marino attorno alla Groenlandia. Sebbene la NASA utilizzi gli aerei per effettuare queste misurazioni da oltre un decennio, Bitz definisce il satellite “un cambiamento enorme e rivoluzionario per i dati che stiamo ottenendo”.
Il livello di dettaglio che ICESat-2 può fornire è fondamentale per monitorare i cambiamenti nel ghiaccio marino. Le immagini satellitari possono mostrare differenze nella superficie del ghiaccio, sia che sia ruvida o liscia. Più il ghiaccio è vetroso, più è nuovo. "Puoi immaginare che un lago, quando si ghiaccia all'inizio dell'anno, sia davvero piatto", ha detto Bitz. Il ghiaccio più vecchio è più esposto alle intemperie, avendo subito cicli di scioglimento e ricongelamento, essendo stato colpito e tamponato dal vento e dalle correnti. Il ghiaccio pluriennale è più ruvido, mentre il ghiaccio più giovane di un anno è meno accidentato. I sensori che misurano i riflessi dalla superficie della Terra, chiamati scatterometri, consentono agli scienziati di vedere le differenze tra i due tipi. Registrazioni dello scatterometro dal 1999 al 2017 mostrano aree crescenti del Mar Glaciale Artico coperte da nuovo ghiaccio; nel 2017 meno di un terzo era coperto da ghiaccio pluriennale. Durante l'estate riesce a rimanere sempre meno ghiaccio, trasformandosi in ghiaccio pluriennale.
Bitz ha detto che è sorprendente quanto la quantità di ghiaccio si sia ridotta nel corso degli anni, oltre il 50% dal 1999. Dati satellitari affidabili per le regioni ghiacciate risalgono al 1979, ma esistono misurazioni dello spessore del ghiaccio tramite sonar sottomarini della fine degli anni ’50. Anche prima di allora ci sono resoconti di comunità native. “Il Mare di Beaufort non aveva ghiaccio marino nell’ottobre di quest’anno, cosa che nessuno ricorda sia mai accaduta”, ha detto Bitz. I documenti orali possono durare secoli. Quando l'esploratore artico Charles Francis Hall si recò sull'isola di Baffin nel 1860, le sue guide Inuit glielo raccontarono altri esploratori e navi che si erano avventurate nella zona. Si riferivano a Martin Frobisher, che era sbarcato sull'isola quasi 300 anni prima.
Il Mare di Beaufort non aveva ghiaccio marino nell’ottobre di quest’anno, cosa che nessuno ricorda sia mai accaduta”.
“Non ho mai visto l’Artico con i miei occhi quando era più sano”, ha detto Bitz. Ha detto che i dati aneddotici che ha letto e ascoltato dalle comunità native l’hanno aiutata a farsi un’idea di ciò che è andato perduto. Un tempo usavano le slitte per viaggiare sul ghiaccio e raggiungere i villaggi vicini. Tradizionalmente, i congelatori a permafrost manterrebbero la carne di balena fredda e al sicuro dagli orsi polari. Non più. “Parlando con la gente, è abbastanza inevitabile che non abbiamo mai visto una perdita di ghiaccio marino come questa nella storia umana”, ha detto Bitz.
Il collegamento tra le emissioni di combustibili fossili, la deforestazione e il riscaldamento del pianeta è inconfutabile, ha affermato Bitz. “L’unico modo in cui possiamo fermare il cambiamento climatico è smettere di emettere”, ha affermato. Il ghiaccio marino non è solo un indicatore dell’aumento delle temperature; è coinvolto nel ciclo di feedback che lo amplifica. La natura riflettente del ghiaccio aiuta a mantenere il pianeta più fresco facendo rimbalzare indietro il sole. Lo scioglimento del ghiaccio lascia pozze più scure di oceano esposto che assorbono il calore, rendendo il ghiaccio ancora più fangoso.
Possiamo dare credito al fumettista politico Thomas Nast trasferire Babbo Natale al Polo Nord nel 1866. All'epoca nessuno lo aveva raggiunto, quindi era logico che ci volesse una dose di magia per risiedere lì. Per molti, l’Artico potrebbe ancora sembrare irraggiungibile e i suoi problemi legati al ghiaccio altrettanto remoti. Naturalmente, questo non è affatto vero. Sentiremo tutti gli effetti del riscaldamento e l’Alaska fa parte degli Stati Uniti. “Penso che sia importante ricordare che gli Stati Uniti sono un paese artico”, ha detto Bitz.
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