Quando Hans Hassle immagina il futuro, vede fattorie urbane e uffici crescere fianco a fianco. Vede grattacieli semiverdi che riforniscono Stoccolma di lattuga, spinaci e bietole. Le erbe crescono sottoterra. Durante l'inverno, il calore delle lampade da coltivazione viene recuperato per contribuire al riscaldamento degli edifici. I dipendenti potrebbero non sentire l’odore dei raccolti che crescono nell’atrio, ma respirano la loro aria filtrata e probabilmente li mangeranno a pranzo.
“Se coltiveremo come facciamo oggi, dovremo coltivare il cibo nelle città”.
Hassle prevede una scena simile in ogni grande città. Potrebbero esserci più bok choy coltivati a Singapore o cavoli napa a Seoul. I raccolti possono differire a seconda dei gusti, delle preferenze e della densità di popolazione di una città. Ma nessuna città è esente dal fatto di essere troppo tropicale o troppo temperata. Hassle spera nella sua compagnia, Plantagono, può fornire soluzioni per qualsiasi clima.
Con le giuste infrastrutture, un giorno le principali città del mondo potrebbero coltivare una frazione dei loro prodotti in imponenti “raschiatori”, edifici ibridi che combinano fattorie verticali con aree residenziali o commerciali spazi. In effetti, Hassle pensa che dovranno farlo.
Coltivare colture per un mondo in crescita
L'agricoltura rappresenta oltre il 37% dell’intera superficie utilizzata sulla Terra, secondo la Banca Mondiale, e tale cifra è destinata ad aumentare man mano che la popolazione globale continua ad aumentare, in particolare nelle città, dove Si prevede che l’80% della popolazione vivrà entro il 2050.
“Se coltiveremo nello stesso modo in cui lo facciamo oggi, il problema della mancanza di terra sarà uno dei motivi per provare a coltivare cibo all’interno delle città”, dice Hassle a Digital Trends. “Ciò metterebbe il cibo il più vicino possibile ai consumatori”.
L’agricoltura urbana è praticamente antica quanto la civiltà stessa, ma i movimenti alimentari coltivati localmente hanno aumentato l’interesse, poiché le comunità cercano modi più sostenibili per nutrirsi.
Avvicinare le colture ai consumatori significa eliminare gran parte delle tensioni finanziarie e ambientali causate dai trasporti, a volte anche migliaia di chilometri tra la fattoria e la tavola. Ma, poiché poche città hanno a disposizione il patrimonio immobiliare per convertire gli edifici in fattorie convenzionali, una manciata di innovatori è alla ricerca di soluzioni verso l’alto e nel sottosuolo.
Una di queste innovazioni sono le serre multistrato chiamate fattorie verticali, che possono essere costruite in aree urbane come i grattacieli.
“C’è poca terra [nelle città] perché la maggior parte è già utilizzata”, afferma Hassle. “E non vuoi utilizzare, ad esempio, le aree ricreative. Quindi, se inizi a discutere di come coltivare cibo con poca terra all’interno di una città densamente popolata, finisci per parlare di tetti, scantinati e verticale”.
Sfortunatamente, il settore immobiliare è una risorsa preziosa nelle città, anche quando l’impronta di un edificio è relativamente piccola. E questo rende difficile trovare una soluzione redditizia.
"Rendere una redditività commerciale la coltivazione di cibo in un ambiente urbano è messa a dura prova principalmente dal costo del terreno su cui si costruisce", Thomas Zöllner, vicepresidente dell'organizzazione no-profit Associazione dell'Agricoltura Verticale, dice. “Quando fai quel calcolo e parli con gli sviluppatori immobiliari, ti diranno subito che sei tu devi generare un buon ritorno sull'investimento con qualunque cosa tu faccia per pagare questa piazza filmato."
Plantagon intende affrontare questo problema sfruttando il lato comprovato del settore immobiliare per sostenere il lato economicamente rischioso dell’agricoltura urbana. Invece di sviluppare edifici strettamente dedicati alle fattorie verticali, Plantagon sta spingendo per l’ibrido strutture che potrebbero integrarsi con i nostri spazi abitativi, soddisfacendo una serie di bisogni e funzionando come un simbiotico sistema. In altre parole, gli inquilini principali potrebbero essere uffici o residenze, mentre una parte dell’edificio sarebbe riservata alle colture. L’azienda utilizza il termine “agritechture” per descrivere il processo di integrazione degli interessi agricoli urbani nell’architettura contemporanea, nel tentativo di soddisfare la domanda alimentare locale.
L'approccio del Plantagono
Ci sono molte startup che si concentrano sull’agricoltura verticale urbana nelle città di tutto il mondo. Oltre alla sua idea di agritechture, Plantagon porta sul tavolo una serie di tecniche per rendere il processo più efficiente. Ad esempio, l’azienda ha introdotto una linea di produzione verticale che ruota i raccolti dal pavimento al soffitto man mano che crescono. Funzionando come una giostra, il sistema riporta i raccolti al livello del pavimento una volta cresciuti per facilitare la raccolta. Le altre sue innovazioni riguardano l’energia e il controllo del clima.
“Se non è possibile riutilizzare l’energia utilizzata dalle lampade a LED, è difficile competere con i prezzi normali”, afferma Hassle. “Ma se riusciamo a riutilizzare l’energia, se la catena di approvvigionamento è abbastanza corta, allora possiamo competere con i prezzi all’ingrosso”.
“Non è stato ancora dimostrato che l’agricoltura verticale sia commercialmente fattibile”.
Le fattorie verticali non sostituiranno presto le fattorie convenzionali. Saranno limitati dal tipo e dalla quantità di raccolti che potranno coltivare pur continuando a realizzare profitti. Per ora, Plantagon ha concentrato i suoi sforzi sulle verdure a foglia verde e sugli allevamenti, ma Hassle afferma: “Non vogliamo sviluppare tutta questa tecnologia per coltivare erbe aromatiche solo per le persone. Ciò non risolverà l’imminente crisi alimentare”.
Plantagon si vanta del fatto che la sua tecnologia ha una “scalabilità infinita”, vale a dire che è vincolata solo dalle dimensioni degli edifici stessi. Tuttavia, l’implementazione di tali sistemi è costosa e gli sviluppatori probabilmente non saranno molto entusiasti di destinare metà del loro nuovo edificio alla produzione alimentare senza prove di redditività.
“L’agricoltura verticale non ha ancora dimostrato che sia possibile guadagnarsi da vivere coltivando cibo su più strati”, afferma Zöllner. "È dimostrato che è possibile farlo su un singolo strato con l'aiuto di LED o altre fonti di luce, ma non è stato dimostrato che sia possibile farlo dal punto di vista del coltivatore su un multistrato."
Altri esperti concordano sul fatto che l’agricoltura verticale è promettente ma manca di prove come approccio sostenibile e su larga scala futuro del cibo. Secondo i calcoli di Hassle, le fattorie verticali potrebbero fornire solo il 10-15% del nostro futuro fabbisogno di prodotti. Anche se questo aiuta, certamente non nutrirà il pianeta.
Dolori crescenti
Almeno altre due sfide devono affrontare Plantagon e il agricoltura verticale l’industria in generale, secondo Zöllner, la necessità di norme in materia di lavoro e sicurezza alimentare.
“Oggi, la vera sfida per un’azienda agricola verticale che cerca di espandersi è trovare persone che la gestiscano, la dirigano e la gestiscano”, afferma. "E trovare abbastanza persone disposte a restare fedeli al lavoro, facendo cose semplici come la raccolta." Eppure, in un futuro non così lontano, le macchine automatizzate potrebbero farsi carico del carico di lavoro.
Per quanto riguarda la sicurezza alimentare, Zöllner ritiene che l’apparente pulizia di un’azienda agricola verticale possa indurre gli operatori in un falso senso di sicurezza.
“Lo spazio della fattoria verticale è uno spazio molto pulito, avrà un’intensità chimica inferiore rispetto a molti altri l’agricoltura convenzionale, ma crea anche un ambiente in cui si hanno molti problemi con i batteri crescita”, spiega. “Nel momento in cui un’azienda vende qualcosa che fa ammalare il consumatore, sarà un vero duro colpo per il settore. Dovranno iniziare a pianificare ora con la sicurezza alimentare convenzionale a portata di mano per cercare di prevenire un risultato disastroso come quello”.
Zöllner segue Plantagon da alcuni anni e afferma di essere rimasto colpito dall’approccio unico dell’azienda, ma sta attento a non entusiasmarsi troppo.
“È interessante”, dice, “la dimensione di una visione combinata con le risorse e la loro traduzione in qualcosa di fattibile. La parte triste è che non hanno ancora costruito il loro edificio”.
Nonostante il clamore che ha creato, Plantagon ha faticato a erigere i suoi grattacieli nel mondo reale. L’azienda ha avviato il “World Food Building” nel 2012, ma il progetto procede lentamente. Situato un paio d'ore a sud di Stoccolma, nella città di Linköping, il World Food Building è concepito come un un’enorme serra e spazi per uffici che secondo Plantagon produrranno 500 tonnellate di cibo all’anno una volta completamente funzionale. All’inizio di questo mese, la società ha anche lanciato una campagna di crowdfunding chiamata CityFarms, una serie di operazioni agricole sotterranee a Stoccolma.
Il mondo potrebbe non aver ancora bisogno di Plantagon e della sua tecnologia, ma Hassle prevede di essere lì una volta che lo avrà fatto. "La sfida per noi, essendo così all'inizio dello sviluppo, è implementare la tecnologia sul mercato adesso, prima che abbia davvero bisogno di queste fattorie verticali su larga scala", afferma. A quel punto Hassle spera di vedere la sua visione dare i suoi frutti – o anche le verdure, se è per questo.
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