Hai sentito parlare della corsa per riportare gli esseri umani sulla Luna tramite il programma Artemis, ma c'è un'altra corsa lunare in corso nel nostro sistema solare, con i pianeti in lizza per il titolo di maggior numero di lune. In precedenza, Giove era il campione con le sue 95 lune conosciute, ma con uno sviluppo inaspettato, Saturno è passato in testa grazie alla recente scoperta di 62 nuove lune.
Gli astronomi hanno osservato gli anelli di Saturno e le loro immediate vicinanze utilizzando nuove tecniche in grado di rilevare le lune più deboli e, con le nuove scoperte, Saturno ora vanta un impressionante numero di 145 lune. Oltre ad essere il pianeta del nostro sistema solare con il maggior numero di lune, è anche il primo pianeta con più di 100 lune conosciute.
È difficile vedere molte delle lune di Saturno perché sono così piccole e fioche rispetto al pianeta. L'ultimo gruppo di lune è stato identificato dai dati raccolti dal Canada France Hawaii Telescope (CFHT) utilizzando una tecnica chiamata shift and stack, in cui un una serie di immagini sequenziali è impilata in una per tracciare il movimento di una luna, consentendo ai ricercatori di vedere oggetti che sarebbero troppo deboli per essere osservati in un unico momento Immagine. Ciò ha permesso ai ricercatori di passare dal vedere una selezione di punti, che potrebbero essere asteroidi o altri oggetti, al tracciare lune distinte.
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“Seguire queste lune mi fa ricordare il gioco dei bambini [unire i punti], perché dobbiamo collegare i vari apparenze di queste lune nei nostri dati con un’orbita praticabile”, ha affermato il ricercatore capo Edward Ashton dell’Università della British Colombia nell'a dichiarazione. "Ma con circa 100 giochi diversi sulla stessa pagina e non sai quale punto appartiene a quale puzzle."
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Questo metodo è stato utile per identificare le lune irregolari, che sono diverse dalle lune normali poiché hanno orbite ellittiche. In precedenza, Saturno aveva 24 lune regolari conosciute e 58 lune irregolari conosciute, ma la nuova ricerca è riuscita a più che raddoppiare il numero di lune irregolari portandolo a 121.
Oltre ad essere una scoperta interessante, lo studio di queste lune irregolari potrebbe aiutarci a capire come si formano le lune. Si pensa che le lune irregolari si siano formate in gruppi a seguito di collisioni, mentre le lune regolari si scontravano e si frantumavano per formare molte lune irregolari più piccole.
“Man mano che ci si spinge al limite dei moderni telescopi, troviamo sempre più prove che esiste una luna di dimensioni moderate in orbita all’indietro attorno a Saturno venne distrutta qualcosa come 100 milioni di anni fa”, ha detto il collega ricercatore Brett Gladman.
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