La NASA ha annunciato che prevede di lanciare il primo volo di prova con equipaggio della capsula Boeing Starliner questo aprile. La navicella spaziale ha attraversato un processo di sviluppo e test travagliato, ma mira a diventare un secondo veicolo da trasporto per l’equipaggio con sede negli Stati Uniti insieme a SpaceX Crew Dragon.
Il lancio del primo volo con equipaggio del travagliato Boeing Starliner è previsto per aprile di quest'anno, nel periodo medio-fine del mese. La missione, denominata Crew Flight Test (CFT), è il test finale prima che lo Starliner possa essere utilizzato regolarmente per trasportare l'equipaggio dalla Terra alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e ritorno.
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Il lancio del CFT avrà luogo dallo Space Launch Complex-41 presso la stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida, utilizzando un razzo Atlas V della United Launch Alliance. Due astronauti della NASA viaggeranno sul volo, Barry “Butch” Wilmore e Suni Williams, in una missione di otto giorni che viaggerà verso la ISS, attraccherà lì, quindi ritornerà sulla Terra.
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Questo sarà il terzo volo di prova orbitale dello Starliner, dopo i due precedenti voli senza equipaggio nel 2019 e nel 2022. Il primo di questi voli, denominato OFT-1, non è riuscito a raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale come previsto e la successiva indagine ha rilevato a varietà di problemi con la capsula. Il secondo volo orbitale OFT-2 è stato Più di successo solo con un piccolo problema con il processo di attracco alla ISS.
In una conferenza stampa, il funzionario della NASA Steve Stitch ha affermato che la NASA e la Boeing attendono con ansia il lancio con circa l'80% del lavoro di preparazione già svolto.
Per quanto riguarda l'edizione precedente, lo Starliner aveva un valore che non è riuscito nel condizioni di elevata umidità della Florida, la NASA ha affermato che i componenti dello Starliner sono stati adattati per proteggere dal ripetersi del problema ed è fiduciosa che la soluzione reggerà.
Un altro modo per proteggere il volo dall'umidità è aggiungere carburante al veicolo solo entro 60 giorni dal lancio, evitando che il carburante corroda le valvole. “Oggi siamo molto più fiduciosi nella mitigazione che abbiamo messo in atto con i sistemi di spurgo e il soffitto dei connettori in modo da non ottenere questo tipo di intrusione di umidità nella valvola, ma abbiamo ancora quella linea guida di 60 giorni”, ha affermato Mark Nappi, vicepresidente e responsabile del programma per Starliner presso Boeing.
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