Una delle cose più interessanti del James Webb Space Telescope è che non solo può rilevare esopianeti, ma può anche scrutare le loro atmosfere per vedere da cosa sono composti. Comprendere le atmosfere degli esopianeti ci aiuterà a trovare mondi potenzialmente abitabili, ma verrà anche fuori alcune stranezze affascinanti – come la recente scoperta di un pianeta extrasolare con un’atmosfera piena di sabbia nuvole.
L’esopianeta VHS 1256 b, distante circa 40 anni luce, ha un’atmosfera complessa e dinamica che mostra notevoli cambiamenti nell’arco di 22 ore al giorno. L’atmosfera non solo mostra prove della presenza di sostanze chimiche comunemente osservate come acqua, metano e monossido di carbonio, ma sembra anche essere punteggiata da nuvole costituite da granelli di silicato.
Gli astronomi sono riusciti ad ottenere un'eccellente visione del pianeta perché invece di orbitare attorno ad una stella come la pianeti nel nostro sistema solare, questo pianeta orbita attorno a una coppia di stelle e impiega 10.000 anni per completare un ciclo completo orbita. Ciò significa che è lontano dalla luce delle sue stelle, quindi è più facile per gli astronomi vedere la luce riflessa relativamente fioca del pianeta.
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"VHS 1256 b è circa quattro volte più lontano dalle sue stelle di quanto Plutone lo sia dal nostro Sole, il che lo rende un ottimo obiettivo per Webb", ha detto in uno studio il team scientifico a capo Brittany Miles dell'Università dell'Arizona. dichiarazione. “Ciò significa che la luce del pianeta non è mescolata con la luce delle sue stelle”.
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Le nuvole di sabbia sono insolite, ma non inaudito quando si tratta di esopianeti. In questo caso, le nuvole sabbiose si trovano in alto nell’atmosfera del pianeta, dove le temperature raggiungono l’incredibile cifra di 1.500 gradi Fahrenheit. Il pianeta ha anche una bassa gravità, che consente alle nuvole di grani sia più grandi che più piccoli di fluttuare in alto nell'atmosfera.
"I grani di silicato più fini nella sua atmosfera potrebbero essere più simili a minuscole particelle di fumo", ha affermato la coautrice Beth Biller dell'Università di Edimburgo. "I granelli più grandi potrebbero essere più simili a particelle di sabbia molto calde e molto piccole."
I ricercatori affermano che, sebbene siano entusiasti delle loro scoperte, vogliono fare ulteriori ricerche per comprendere l’atmosfera del pianeta. “Abbiamo identificato i silicati, ma una migliore comprensione di quali dimensioni e forme dei grani corrispondono a tipi specifici di nuvole richiederà molto lavoro aggiuntivo”, ha affermato Miles. “Questa non è l’ultima parola su questo pianeta: è l’inizio di uno sforzo di modellazione su larga scala per adattare i complessi dati di Webb”.
La ricerca è pubblicata in Le lettere del diario astrofisico.
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