Agricoltura 2.0: la carne coltivata in laboratorio è vita reale o è solo deliziosa fantasia?

Questo articolo fa parte di Risoluzione dei problemi relativi alla Terra: una serie in più parti che esplora ciò che è audace, innovativo e potenzialmente sforzi per cambiare il mondo utilizzare la tecnologia come arma contro il cambiamento climatico.

Se sei un buongustaio con l’orecchio rivolto alla terra, hai quasi sicuramente sentito parlare del movimento “dalla fattoria alla tavola”, progettato per promuovere il servizio di prodotti freschi di provenienza locale. Ma che ne dici di “lab to table”?

Certo, è meno accattivante, ma è anche quello che molti credono sia il futuro: la produzione di massa di carne coltivata in laboratorio che richiede l’uccisione di zero animali prima di finire sulla griglia. Non è solo qualcosa che piace solo agli amanti degli animali. La carne coltivata in laboratorio potrebbe, suggeriscono i suoi sostenitori, aiutare l’ambiente, producendo allo stesso tempo significativamente meno rifiuti alimentari nel processo.

Negli ultimi dieci anni, il sogno della carne coltivata in laboratorio si è spostato dalla fantascienza alla realtà scientifica. In tal modo, ha innescato la creazione di decine di aziende e il sostegno di alcuni dei più grandi nomi del pianeta. Ma è davvero la strada del futuro? Le tendenze digitali hanno dato uno sguardo approfondito.

Un sogno a lungo termine

Puoi ringraziare Winston Churchill. Beh, più o meno. Nel 1931, prima di diventare Primo Ministro britannico, il famoso leader del tempo di guerra diede una svolta alla previsione culinaria. Entro 50 anni, ha suggerito, sarebbe possibile “sfuggire all’assurdità di far crescere un pollo intero in ordine mangiare il petto o l’ala”. Ciò potrebbe essere ottenuto coltivando le singole parti separatamente “in un ambiente adatto medio."

Churchill aveva ragione. Anche se il pollo allevato in laboratorio è ancora lontano dal mainstream, da allora l’idea ha acquisito uno slancio significativo negli anni. Poco più di dieci anni fa, nel 2008, la PETA ha offerto un premio di 1 milione di dollari alla prima azienda che fosse riuscita a portare sul mercato carne di pollo coltivata in laboratorio. Il premio in denaro è coinciso con il fatto che decine di laboratori in tutto il mondo hanno accettato la sfida della carne coltivata.

Pochi anni dopo, nel 2013, un farmacologo olandese e professore di fisiologia vascolare presso l’Università di Maastricht nei Paesi Bassi, ha presentato il primo hamburger al mondo coltivato in laboratorio. La sua “carne pulita” rivoluzionaria è stata prodotta utilizzando cellule animali, ma senza la necessità di uccidere un animale reale come fonte di cibo. Per molte persone, questa è stata la prima volta che hanno sentito parlare di carne coltivata in laboratorio. Come l’annuncio della PETA, ha suscitato un’ondata di interesse da parte di imprenditori e venture capitalist.

"Quando ho presentato il primo hamburger coltivato, non ero a conoscenza di nessuno che lavorasse sulla carne coltivata", ha detto Post a Digital Trends. “Ora ci sono oltre 30 aziende che lavorano sulla commercializzazione di questa tecnologia. Le grandi aziende produttrici di carne come Tyson, Cargill e Bell Food Group hanno investito, così come investitori famosi come Sergey Brin, Bill Gates e Richard Branson”.

Oggi Post è direttore scientifico di Carne di Mosa, una delle principali startup che lavorano nel settore della carne coltivata in laboratorio. C’è anche la Memphis Meats con sede a San Francisco, la Future Meat Technologies di Israele e molte altre. Tutti hanno le proprie variazioni sul concetto, anche se le linee generali rimangono le stesse.

"[Il nostro processo prevede] l'ottenimento di un piccolo numero di cellule animali da animali d'allevamento di alta qualità", David Kay, senior manager delle comunicazioni e delle operazioni per Carni di Memphis, ci ha detto. “Scopriamo quali di queste cellule contengono naturalmente gli attributi di cui abbiamo bisogno: gusto, consistenza e capacità superiori auto-rinnovarsi in modo efficiente – e noi prendiamo quelle cellule e ricreiamo le condizioni essenziali che esistono all’interno del corpo di un animale, ma senza l'animale."

Vantaggi della carne coltivata in laboratorio

Come accennato, ci sono diverse ragioni per cui il mondo potrebbe essere pronto per la carne coltivata in laboratorio. Il trattamento degli animali e i rifiuti sono due spiegazioni importanti. “Le persone non mangiano carne di macello a causa di come viene prodotta; lo mangiano indipendentemente da come viene prodotto. Questo secondo Matt Ball, portavoce di Istituto del buon cibo, un'azienda che fornisce supporto alle startup che producono alimenti coltivati ​​in laboratorio.

C’è anche un sorprendente impatto ambientale causato dall’allevamento di bestiame su larga scala. Le mucche scorregge potrebbero non sembrare il problema più grande che dobbiamo affrontare come pianeta in questo momento, ma stando a questo Secondo le Nazioni Unite, si stima che il bestiame contribuisca per circa il 15% al ​​gas globale emissioni. Nemmeno i bovini flatulenti sono il limite. La produzione di bestiame utilizza una grande quantità di acqua, mentre le tossine utilizzate nell’agricoltura possono fuoriuscire nei corsi d’acqua naturali, distruggendo gli habitat e la fauna selvatica nel processo.

“Se potessimo sostituire la maggior parte della produzione di carne di bestiame con la produzione di carne coltivata, ci sarebbero probabilmente enormi benefici ambientali”, ha continuato Post. “Uno degli impatti più devastanti della produzione di bestiame è che comporta una deforestazione di massa. Ad esempio, circa il 70% della foresta amazzonica è già stata abbattuta per essere destinata al pascolo. Ciò non solo causa una perdita massiccia di biodiversità, ma riduce anche significativamente i pozzi di assorbimento del carbonio a livello mondiale. Si prevede che la produzione di carne coltivata utilizzerà il 99% in meno di terreno, il che consentirebbe potenzialmente la riforestazione di vaste aree”.

Come scienziato, Post ha affermato di credere che la carne coltivata in laboratorio possa aiutare ad affrontare il “danno incommensurabile” causato dalla produzione di bestiame all’ambiente. "Sento che è mia responsabilità come scienziato cercare di aiutare", ci ha detto. “Sono molto entusiasta della prospettiva che la carne coltivata possa fare del bene alle persone e al nostro pianeta”.

Problemi che devono essere risolti

Le cose non sono così chiare come tutto questo potrebbe sembrare, ovviamente. Ci sono ancora sfide significative che devono essere risolte prima di ridurre la carne coltivata in laboratorio. “Direi che non esiste un unico collo di bottiglia, ma piuttosto centinaia di problemi che devono essere risolti”, ha spiegato Post.

Sul fronte scientifico, ha affermato che permangono sfide legate alla massimizzazione della capacità proliferativa delle cellule utilizzate e all’ottimizzazione della loro differenziazione in tessuto muscolare e grasso. Poi c’è la questione del ridimensionamento, che richiede, tra le altre sfide, la progettazione di un sistema di produzione su larga scala basato su un bioreattore per cellule di mammifero. Anche questo ridimensionamento deve essere effettuato a un costo ragionevole, se mai la carne coltivata in laboratorio diventerà una scelta praticabile per la maggior parte dei consumatori. La produzione del primo hamburger coltivato in laboratorio nel 2013 è costata 325.000 dollari. Due anni dopo questo costo era sceso a soli 11 dollari.

Più prosaicamente, c’è il fattore “schifo”, ​​forse più caritatevolmente noto come educare i consumatori. Tutti possono comprendere il fascino del cibo biologico, con l’immagine ad esso associata di mucche ruspanti che galoppano attraverso le pianure aperte. Ma come convincere un gran numero di persone a mangiare proteine ​​coltivate in laboratorio? Considerati i continui grattacapi derivanti dalle pubbliche relazioni degli alimenti geneticamente modificati, questo è davvero un compito arduo. E questo a condizione che il prodotto sia gustoso e conveniente quanto la sua controparte più tradizionale a base di carne.

"Sono fiducioso che possiamo risolvere [questi problemi], ma ci vuole tempo", ha detto Post.

Aiuta davvero l’ambiente?

Un altro sviluppo recente ed estremamente preoccupante è stato un lavoro di ricerca pubblicato sulla rivista Frontiers in Sustainable Food Systems. Lo studio, condotto da scienziati dell’Università di Oxford, ha suggerito che la carne coltivata in laboratorio ha effettivamente il potenziale per essere peggiore per l’ambiente rispetto all’allevamento del bestiame.

“Ci sono ancora molte incertezze su come potrebbe essere la produzione di carne coltivata su larga scala e non disponiamo ancora di dati provenienti da sistemi di produzione reali”, Giovanni Lynch, ci ha detto un ricercatore post-dottorato il cui lavoro si concentra sull’impatto climatico della produzione animale. “Dobbiamo quindi considerare la gamma dei potenziali fabbisogni energetici e degli input fisici che potrebbero verificarsi essere necessari per la produzione di carne coltivata prima di poter fare un chiaro confronto con la carne convenzionale”.

Lynch ha continuato parlando del modo in cui attualmente confrontiamo gli impatti climatici delle diverse attività le loro “emissioni equivalenti di anidride carbonica” possono trascurare alcune delle importanti differenze tra le diverse serre gas. “Nei sistemi di carne coltivata ad alta intensità energetica che sono stati ipotizzati, potremmo essenzialmente sostituire le emissioni di metano dei bovini con CO2 derivante dalla produzione di energia”, ha affermato Lynch. “Ciò non sarebbe necessariamente positivo per il clima”.

Lynch non ignora i potenziali benefici della carne coltivata in laboratorio. Tuttavia, ricerche come questa chiariscono come, per molti versi, siamo ancora all’inizio di questo particolare viaggio.

La via del futuro

La carne coltivata in laboratorio potrebbe ancora rivelarsi il futuro, ma per ora l’accento deve essere mantenuto saldamente su questo parola “futuro”. Certo, siamo più vicini di quanto lo fossimo ai tempi di Winston Churchill, ma c’è ancora molta strada da fare andare. Le prime stime di quando i prodotti a base di carne coltivati ​​in laboratorio saranno disponibili per l’acquisto nel supermercato locale una volta venivano misurate in mesi. Oggi, anche i più ardenti sostenitori di questo sogno hanno maggiori probabilità di parlarne tra anni o addirittura decenni.

Al momento, l’alternativa più promettente alla carne nel breve termine sono le alternative di origine vegetale. Non stiamo nemmeno parlando del trito vegetariano Quorn di tuo nonno. Qui nel 2019, i sostituti della carne a base vegetale più interessanti sono cose come l’hamburger vegetariano “sanguinante” di Impossible Food: un hamburger che non solo vanta lo stesso livello di ferro biodisponibile e proteine ​​di alta qualità come quelle che si trovano nella carne bovina convenzionale, ma anche un gusto simile alla carne straordinariamente accurato (anche se non ancora perfetto) e struttura.

Altrove, il Compagnia israeliana Jet-Eat E La startup spagnola Novameat stanno lavorando verso bistecche stampate in 3D, create da formulazioni a base vegetale. E nella mensa di Google, il colosso della ricerca ha sperimentato la sostituzione dei gamberetti serviti alle sue decine di migliaia di dipendenti con un “gamberetto” creato utilizzando alghe rosse appositamente progettate progettato per avere lo stesso aspetto e sapore.

Questo però non vuol dire che la carne coltivata in laboratorio non sia in arrivo. I suoi sostenitori rimangono entusiasti come sempre.

“Credo che prima o poi nella vita di mio figlio, la carne pulita e di origine vegetale sarà molto vicina al 100% del mercato globale della carne”, ha detto Matt Ball del Good Food Institute a Digital Trends. “Non ho una stima su quale avrà la quota maggiore di mercato – a base vegetale o cellulare – ma entrambi sostituiranno l’agricoltura animale industriale perché sono intrinsecamente più efficienti, sostenibili e umane”.

Quindi magari goditi quella bistecca di manzo coltivata in fattoria finché puoi, eh?

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