10 incredibili progetti spaziali della NASA e non solo

Nel mondo della tecnologia gadget, guardiamo costantemente in basso: laptop, smartphone – persino l'iPad appena annunciato. Eppure, per alcune delle tecnologie più sorprendenti, devi alzare il collo verso il cielo. Nel corso dei prossimi anni, la NASA e alcune aziende private di voli spaziali stanno pianificando alcuni spettacolari viaggi nello spazio.

Veicolo spaziale Orione

La navicella spaziale Orion è forse la più emozionante di tutte le missioni spaziali pianificate. Il velivolo, attualmente in fase di test presso la stazione Plum Brook della NASA a Sandusky, Ohio, sarà utilizzato per la prima missione sulla Luna nel 2020 e potrebbe essere utilizzato per visitare la stazione spaziale già nel 2015. Il veicolo spaziale da 750.000 libbre è un colosso in grado di resistere a 1,35 volte la forza gravitazionale.

Orbiter da ricognizione su Marte

Gran parte dell'attenzione sui programmi spaziali della NASA su Marte si è concentrata sui mezzi da sbarco veri e propri (Spirit e Opportunity, entrambi ancora in funzione). Tuttavia, è il Mars Reconnaissance Orbiter, lanciato nel 2005, che ha fornito alcune delle migliori immagini del pianeta. pianeta, comprese le immagini satellitari così dettagliate da ingrandire un'area grande quanto un computer scrivania. Finora l’orbiter ha catturato circa 10.000 immagini, ovvero circa il 44% della superficie del pianeta. Recentemente, a settembre, l’orbiter restituiva immagini sulle regioni della calotta polare. Ha più telecamere in grado di scansionare i crateri da impatto e uno spettrometro in grado di esaminare i depositi di crateri.

“Ci sono resti di ghiacciai e strati di ghiaccio sotterraneo alle medie latitudini dove non sono in equilibrio con il clima attuale”, afferma Suzanne E. Smrekar, il vice scienziato del progetto del Jet Propulsion Laboratory (JPL) responsabile della missione. “Abbiamo anche mappato gli strati di ghiaccio e polvere nelle calotte polari che registrano milioni di anni di cambiamenti climatici. Abbiamo catturato valanghe dalle calotte polari in tempo reale e abbiamo visto prove di nuovi canaloni che si sono formati negli ultimi anni”.

Missione dell'Acquario

Questo progetto scientifico del JPL, che verrà lanciato quest’anno, è un satellite che analizzerà la “salinità” (o salinità) degli oceani al fine di comprendere il cambiamento climatico su scala globale. Secondo Aln Buis, a NASA contatto per il progetto Terra, la Missione Aquarius è la prima nel suo genere nella ricerca sui cicli dell'acqua. Circa l’86% dell’evaporazione globale e il 78% delle precipitazioni globali si verificano sull’oceano. Il progetto analizzerà la salinità dell’acqua superficiale per vedere come questo cambiamento di acqua dolce influisce sul clima.

Laboratorio di Scienze su Marte (MSL)

Se gli attuali rover su Marte hanno all’incirca le dimensioni di un carrello da golf, il prossimo rover – parte del Mars Science Laboratory della NASA, il cui lancio è previsto per il 2011 – sarà grande quanto una Mini Cooper. Il veicolo simile a un carro armato sarà in grado di rotolare su oggetti (come dune di sabbia e rocce) alti fino a 30 pollici e di accelerare a circa 300 piedi all'ora. Un importante aggiornamento rispetto agli attuali rover, l'MSL ha una strumentazione 10 volte superiore e sarà in grado di esaminare i depositi minerali in maggiore dettaglio. A causa delle sue maggiori dimensioni, il laboratorio dovrà atterrare su Marte in modo diverso rispetto agli attuali rover. Invece di atterrare su cuscini d’aria, il nuovo rover scenderà da un velivolo di superficie secondario su una linea fissa.

"Ogni volta che andiamo su Marte impariamo di più", afferma Bret Drake, uno scienziato della missione MSL che ha parlato con Digital Trends. “L’ingegneria coinvolta nel portare un veicolo spaziale lì è difficile e non è come altre missioni in cui si ottengono dati in tempo reale: ci sono sei minuti di ritardo tra le comunicazioni”.

Virgin Galactic SpaceShipTwo

Presentato ufficialmente nel dicembre del 2009, lo SpaceShipTwo è Vergine Il veicolo spaziale commerciale della Galactic, il cui lancio è previsto per il 2011, sarà riservato a chiunque raccolga un biglietto da 200.000 dollari. I voli voleranno a circa 60 miglia sopra la terra a velocità prossime a 2.600 mph. Il design innovativo del velivolo utilizza meno carburante perché verrà lanciato da un altro velivolo e funzionerà con un singolo razzo booster.

“Meno carburante e carburante pulito si sommano a un sistema di lancio spaziale che sarà completamente senza precedenti nel suo basso impatto ambientale impatto rispetto agli attuali voli spaziali”, afferma Sir Richard Branson, CEO di Virgin Galactic, in un comunicato stampa. “L’impronta di carbonio dell’astronave per ciascuno dei suoi passeggeri e dell’equipaggio sarà circa un quarto di quella di un viaggio da Londra a New York”.

Il camion lunare

Questa missione spaziale potrebbe non sembrare così entusiasmante come un'astronave galattica o un veicolo spaziale che vola verso il pianeta luna, ma il Lunar Truck è un veicolo fuoristrada rinforzato che la NASA utilizzerà nella prossima missione sulla Luna 2020. Il veicolo ha le dimensioni di un camion Ford, con 12 ruote indistruttibili che possono aiutare gli astronauti a guidare sulla superficie della Luna e persino nei crateri. Il camion pesa circa 6.600 libbre, è alto circa nove piedi e funziona con l'elettricità per 14 giorni alla volta.

Robot spaziale Dextre

Ora collegato alla Stazione Spaziale Internazionale ma non completamente operativo, il robot Dextre (o Special Purpose Dexterous Manipulator) aiuterà gli astronauti a riparare la stazione. Lanciato l'anno scorso come parte del programma spaziale canadese, il Dextre è troppo grande per essere lanciato dalla Terra, quindi è stato lanciato in pezzi e viene assemblato in orbita. Ci sono quattro strumenti principali da utilizzare per le riparazioni e il robot funziona con 1.400 watt di potenza, pesa circa 3.300 libbre ed è alto quasi 13 piedi.

Ascensore spaziale della NASA

In parte un progetto di educazione scientifica per le università per sperimentare idee, in parte uno scherzo tra scienziati e in parte uno sforzo serio in tal senso rendere più fattibili i viaggi nello spazio, il programma di ascensori spaziali della NASA intende costruire un ascensore nello spazio in grado di portare le persone in orbita mestiere. Proprio lo scorso autunno, una società chiamata LaserMotive ha vinto un premio di 900.000 dollari dalla Spaceward Foundation per progettando un "cablatore" che si collegava a un elicottero sospeso a circa 3.000 piedi sopra il terra.

Missione lunare Chang'e

Questa missione cinese sulla Luna – confermata nel 2009 da funzionari governativi – inizierà sul serio nel 2012, quando il paese invierà un rover senza pilota. Entro il 2017, Cina invierà un veicolo spaziale con equipaggio sulla Luna. Uno degli obiettivi della missione è raccogliere un numero straordinario di campioni (circa 4,4 libbre) e riportarli sulla terra, possibilmente per determinare se i depositi sulla Luna possano essere utilizzati per ulteriori benefici scientifici e per un eventuale lunare colonia.

Giunone

Una delle missioni della NASA meno annunciate, ma che sicuramente rivelerà alcune interessanti scoperte scientifiche, è la missione Juno su Giove, il cui lancio è previsto per la prossima estate. La sonda esplorerà la superficie del pianeta ed esaminerà la sua atmosfera e il nucleo solido per farlo capire come è nato questo pianeta gigante e, cosa ancora più importante, come influenza il nostro pianeta.

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