Quando il presidente John F. Kennedy pronunciò il suo famoso discorso “Scegliamo di andare sulla luna” nel 1962, dando il via a un decennio di follia lunare culminato con lo sbarco dell’Apollo 11 sulla superficie lunare nel 1969. L’entusiasmo del pubblico per l’esplorazione lunare era ai massimi storici, ma l’interesse per il satellite naturale del nostro pianeta diminuì nel corso degli anni ’70, con scarso interesse da parte del pubblico per ulteriori viaggi sulla Luna.
Contenuti
- 8. Lo sparo con i laser rivela oscillazioni
- 7. Coltivare cibo e produrre ossigeno
- 6. Un esploratore lunare robotico
- 5. Bombardato dalle radiazioni
- 4. La missione Artemis si prepara
- 3. La NASA vuole costruire una base lunare
- 2. Un nuovo campione di roccia lunare
- 1. C'è acqua lì
Fino a poco tempo fa, ovviamente. Gli ultimi anni, e quest’anno in particolare, hanno visto un’esplosione di entusiasmo per saperne di più sulla Luna e per riportare gli esseri umani laggiù per la prima volta in 50 anni. Ecco un breve riepilogo delle pietre miliari, delle scoperte e degli esperimenti lunari più emozionanti avvenuti nel 2020.
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8. Lo sparo con i laser rivela oscillazioni
Dagli anni ’60, le missioni lunari lasciano sulla Luna piccoli dispositivi chiamati riflettori in grado di riflettere i raggi laser. Gli scienziati lo sono stati sparando laser verso la luna e cercando di colpire questi riflettori per decenni, in modo da poter misurare con precisione l'esatta distanza dalla Terra alla Luna e vedere quanto si sta muovendo. Ma non è un’impresa facile: la NASA afferma che sta cercando di colpire un obiettivo delle dimensioni di un romanzo tascabile a 240.000 miglia di distanza.
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Quest’anno, per la prima volta in assoluto, gli scienziati della NASA e dell’Université Côte d’Azur in Francia hanno centrato un obiettivo e ricevuto un segnale in risposta dal riflettore montato sul Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Hanno scoperto che la Luna e la Terra si stanno allontanando ad una velocità di circa 3,8 centimetri all’anno, a causa delle interazioni gravitazionali tra le due. Il monitoraggio di queste misurazioni per molti anni può anche rivelare informazioni sull’interno della Luna, ad esempio il modo in cui le sue leggere oscillazioni rivelano che ha un nucleo fluido.
7. Coltivare cibo e produrre ossigeno
Se speriamo di creare una base a lungo termine sulla Luna, dovremo trovare un modo per soddisfare i bisogni essenziali degli astronauti. Recenti esperimenti hanno messo a punto alcuni modi davvero creativi per farlo.
I ricercatori dell'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno ideato un metodo per prelevare la difficile polvere lunare trasformandolo in ossigeno. La polvere contiene circa il 40-50% di ossigeno in peso e dovrebbe essere possibile accedere a questo ossigeno utilizzando una tecnica chiamata elettrolisi del sale fuso. Ciò comporta mettere la polvere in un cestino con sale cloruro e riscaldarla, quindi eliminarla con una corrente elettrica. Ehi, presto: ossigeno.
Un’altra sfida è la coltivazione del cibo. Le piante si comportano in modo strano in ambienti a bassa gravità, e i ricercatori non sono ancora del tutto sicuri del perché. Ma c'è stato successo alcune colture da coltivare nella Stazione Spaziale Internazionale (ISS), su cui i ricercatori stanno lavorando sistemi per la coltivazione degli ortaggi anche in ambienti a bassa gravità come la luna.
6. Un esploratore lunare robotico
Prima di inviare gli esseri umani a restare lì, vorremmo che dei robot aiutanti esplorino l’ambiente lunare e localizzino le risorse chiave. Ecco perché la NASA si sta sviluppando VIPER, un rover lunare attraversare la luna e cercare l'acqua. Ma non puoi semplicemente duplicare un rover come quelli inviati su Marte e mandarlo sulla Luna.
La luna presenta le sue sfide, in particolare la polvere lunare, che è tagliente come il vetro e si attacca a tutto, quindi gli ingegneri stanno lavorando su nuovi sistemi come guarnizioni per i motori elettrici per tenere lontana la polvere corrosiva e pesanti ruote a pale che possono spostarsi attraverso mucchi di soffici polvere.
Il piano è che VIPER inizi ad esplorare la luna nel 2023.
5. Bombardato dalle radiazioni
Siamo molto fortunati qui sulla Terra: il nostro pianeta ha un campo magnetico chiamato magnetosfera che ci protegge dalle radiazioni cosmiche mortali. Ma quando viaggi al di fuori di questa bolla protettiva, sei improvvisamente bombardato da queste radiazioni, che possono influenzare sia i sistemi elettrici che la salute umana. La luna ha una sua mini magnetosfera, che potrebbe anche averla protetto la Terra e ha permesso alla vita su questo pianeta di prosperare. Tuttavia, gli astronauti che viaggeranno sulla Luna saranno colpiti dalle radiazioni.
L'esposizione degli astronauti alle radiazioni è stata misurata durante le missioni Apollo, ma questa misurazione ha abbracciato il loro viaggio dalla Terra, attorno alla Luna e ritorno. I livelli esatti di radiazione sulla Luna sono rimasti sconosciuti.
Fino a quest'anno, cioè. Sono stati utilizzati i dati del lander cinese Chang’e 4 misurare i livelli di radiazione sulla Luna per la prima volta. I livelli sono circa 200 volte quelli presenti sulla Terra, il che, sebbene non sia una grande notizia, rientra ancora entro parametri di rischio accettabili per gli astronauti.
4. La missione Artemis si prepara
La missione Artemis della NASA mira a riportare gli astronauti sulla Luna entro il 2024. Mentre quella data sembra piuttosto ottimistica, l'agenzia sta procedendo a tutta velocità per riportare un equipaggio sulla Luna, inclusa la prima donna sulla Luna.
La NASA lo ha recentemente annunciato Squadra Artemide dei 18 astronauti che inizieranno a prepararsi per una missione sulla Luna e tra i quali verranno selezionati i prossimi esseri umani che cammineranno sulla Luna. L'agenzia sta anche lavorando su a nuovo razzo Artemis per trasportare gli astronauti nel loro viaggio.
3. La NASA vuole costruire una base lunare
La NASA ha annunciato da tempo le sue intenzioni di rimandare gli astronauti sulla Luna, ma questa volta non vuole visitarla solo per poche ore o pochi giorni. In realtà vuole creare lì una base a lungo termine affinché gli astronauti possano rimanere per periodi superiori a un mese.
Costruire una base lunare sarà una sfida enorme, dalla creazione di un habitat al soddisfacimento delle esigenze degli astronauti fino alla gestione di tutta quella fastidiosa polvere lunare. Ma la NASA sì ha esposto i suoi piani in un rapporto pubblicati all’inizio di quest’anno e sono piuttosto ambiziosi. L'agenzia ha detto che vuole fare viaggi annuali sulla luna ogni anno dal 2021 al 2030. Gli sforzi iniziali sarebbero senza equipaggio,
2. Un nuovo campione di roccia lunare
La NASA non è l’unica agenzia spaziale interessata alla Luna. Negli ultimi anni la Cina ha anche portato avanti missioni lunari rivoluzionarie, come l’invio del lander Chang’e 4 sulla Luna. lato nascosto della luna l'anno scorso. Ma quest’anno, la China National Space Administration (CNSA) ha realizzato qualcosa di veramente spettacolare: la sua missione Chang’e 5 ha raccolto un campione di roccia lunare e lo ha riportato sulla Terra per il 2019. prima volta in oltre 40 anni.
Questo particolare campione di roccia e polvere proviene da una regione diversa da quella da cui sono stati raccolti i campioni precedenti, dove si ritiene che le rocce siano molto più giovani. Quindi lo studio dei campioni aiuterà gli scienziati a capire come la Luna si è evoluta nel tempo e come le radiazioni hanno influenzato la sua superficie.
1. C'è acqua lì
Da anni infuria il dibattito sulla presenza o meno di acqua sulla Luna, suggerendo che potrebbe esistere in piccole quantità o in crateri ghiacciati vicino ai poli. Ma quest’anno, uno studio effettuato utilizzando l’osservatorio volante della NASA, lo Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), ha risolto la questione una volta per tutte: C’è acqua sulla superficie illuminata dal sole della luna.
I ricercatori hanno affermato di aver trovato l’equivalente di una bottiglia d’acqua da 12 once in un metro cubo di terreno sparso sulla superficie. Potrebbe esserci acqua anche su tutta la superficie lunare.
Da dove provenga quest’acqua e come persista nell’ambiente lunare è una questione di interesse scientifico. Ma, cosa ancora più importante, si tratta di una risorsa inestimabile per la potenziale esplorazione umana della Luna.
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