Quello di Sony Investimento di 250 milioni di dollari in Epic Games giovedì 10 luglio non è stato esattamente scioccante. I due sono partner stretti da anni e a maggio Epic ha mostrato il primo filmato di Unreal Engine 5 in esecuzione su PlayStation 5.
Ciò che è stato sorprendente è stata la piccola quota che Sony ha ottenuto per i suoi soldi.
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Con un quarto di miliardo di dollari Sony ha acquistato una partecipazione dell'1,5% nella società dietro Fortnite e tanti altri franchising. Otto anni fa, quando Tencent investì 330 milioni di dollari, la società acquisì una quota del 40% in Epic.
La disparità tra queste quote di proprietà mostra quanto sia grande e quanto velocemente sia cresciuta Epic. Lo sviluppatore/editore, in questo momento, ha un valore di circa 17,9 miliardi di dollari. Per mettere le cose in prospettiva, Take-Two Interactive Software, la società dietro Grand Theft Auto, il più grande videogioco di tutti i tempi, ha una capitalizzazione di mercato di 17,4 miliardi di dollari.
L'epica è diventata una bestia assoluta.
L’accordo tra Sony ed Epic non porterà ad alcun tipo di accordo PS5 esclusività. Si tratta invece di una continuazione delle recenti diversificazioni di Sony (che, in un certo senso, sono iniziate con una partnership con Microsoft per collaborare su soluzioni di gioco basate su cloud).
“Sony è proattiva nell’investire [o] acquisire aziende che possono avvantaggiare le sue operazioni esistenti (ad es. [l’acquisizione di Insomniac per 229 milioni di dollari) o guidare la crescita futura”, ha affermato Daniel Ahmad, analista senior di Niko Partner su Twitter. "Questo è un esempio di quest'ultimo."
Per Epic, è il passo successivo nella sua crescita evolutiva.
Dalle umili origini...
Epic è cresciuta da un'azienda focalizzata sul software (come quella del 1994 Coniglio Jazz e il franchise Unreal) a uno che concede in licenza anche il suo motore grafico (uno dei due più utilizzati nel settore), un distributore di giochi con Epic Store e una società di servizi di gioco tramite Epic Online Services.
È uno studio che guarda al futuro non solo dei giochi, ma dell’intrattenimento – e questa è una parte importante di ciò che ha attirato Sony a bordo. Gli eventi musicali hanno Già avuto luogo entro Fortnite. Per creare effetti è stato utilizzato Unreal Engine Il mandaloriano e la stagione più recente di Westworld. E l’Epic Store, con la sua ripartizione azionaria molto favorevole per gli editori, potrebbe in futuro attirare le società cinematografiche e musicali come ulteriore piattaforma di distribuzione.
Ma qualsiasi azienda che sta crescendo così velocemente in così tante direzioni e ha le mani in così tanti settori dell’industria dell’intrattenimento è destinata ad attirare l’attenzione. E si rende un allettante obiettivo di acquisizione.
Ogni azienda ha il suo prezzo, ovviamente. Quello di Microsoft acquistare di ciò che apparentemente non è acquistabile Minecraft lo sviluppatore Mojang nel 2014 e l’acquisizione di Oculus da parte di Facebook nello stesso anno lo hanno reso chiaro. Epic, però, sarebbe un acquisto complicato.
“Dal punto di vista strategico, si tratterebbe di creazione e distruzione di valore”, afferma P.J. McNealy, CEO di Digital World Research.
In altre parole, se Activision dovesse acquistare Epic e non concedere più in licenza il motore a EA o Ubisoft, ciò creerebbe valore per i suoi giochi (che trarrebbero vantaggio dai progressi del motore), distruggendo parte del valore finanziario del modello di licenza.
Chiunque volesse candidarsi a Epic, tuttavia, dovrebbe navigare negli interessi di un numero disparato di aziende, con interessi diversi. Tra le parti interessate di Epic ci sono venture capitalist tra cui KKR, ICONIQ Capital, Smash Ventures, aXiomatic, Vulcan Capital, Kleiner Perkins e Lightspeed Venture Partners; Disney; Endeavour Group (che possiede di tutto, dalle agenzie di talenti all'UFC); e Tencent.
Poi c'è Tim Sweeney, che si ritiene sia ancora l'azionista di maggioranza di Epic. È il jolly. E il fondatore di Epic, e il suo team, hanno chiarito molto chiaramente nell’ultimo anno che sono loro, non gli investitori, a guidare il corso dell’azienda.
“Tutto ciò che facciamo è con il nostro team e l’ultimo punto di conversazione quando si arriva ai vertici è Tim. E Tim non prende ordini da Tencent. Mi creda," ha detto Steven Allison, capo di Epic Store alla Game Developer Conference del 2019.
Ma chi potrebbe permettersi la Epic a questo punto, anche se una vendita fosse possibile? McNealy afferma che i candidati più validi sono i giganti della tecnologia che, finora, non hanno realmente alcuna partecipazione nel business dei giochi tradizionali. Ed è probabile che tutti lo abbiano almeno preso in considerazione prima o poi.
"Se sei una piattaforma importante oltre ai videogiochi, come Amazon, Apple, Facebook, o Samsung, dovrai selezionare la casella dei videogiochi e/o dei contenuti in streaming e forse anche un negozio", afferma. “Ci troviamo in un ambiente in cui le persone sono in modalità di acquisizione perché desiderano creare un portafoglio o ampliare la propria tecnologia. Sarebbe ragionevole supporre che tutte queste società guarderebbero a Epic”.
Sia che i corteggiatori corteggino con successo la società o che Epic rimanga indipendente, una cosa è certa: Sweeney e il suo team sono riusciti silenziosamente a spostare una parte fondamentale del potere dell’industria dei giochi dalla costa occidentale alla Carolina del Nord sobborgo. E non è probabile che si ritorni indietro in tempi brevi.
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