Il mistero di Betelgeuse spiegato utilizzando i dati di Hubble

Alla fine dell'anno scorso, gli astronomi hanno notato che la stella normalmente luminosa Betelgeuse si stava oscurando drammaticamente. Anche se è normale che le stelle diventino più luminose e più fioche nel tempo, la riduzione della luminosità di Betelgeuse è stata drammatica: è scesa a solo il 36% della sua luminosità normale nel giro di pochi mesi e gli scienziati non erano sicuri del perché.

Una teoria precedente affermava che l'oscuramento era dovuto alle macchie stellari, simili alle macchie solari, che ricoprono la superficie della stella. Ma ora, utilizzando il telescopio spaziale Hubble, i ricercatori hanno esaminato informazioni più dettagliate su Betelgeuse. Credono che la stella abbia espulso una grande quantità di plasma caldo che ha formato una nuvola di polvere attorno ad essa, bloccando la maggior parte della luce proveniente dalla Terra.

I ricercatori hanno esaminato le osservazioni di Hubble di diversi mesi, a partire da gennaio 2019, in modo da poter vedere il progresso dell’evento di oscuramento nel tempo. Nel periodo compreso tra settembre 2019 e novembre 2019, hanno visto materiale caldo e denso muoversi nell’atmosfera della stella. A dicembre 2019, l’oscuramento della stella era visibile dalla Terra.

“Con Hubble, vediamo il materiale mentre lascia la superficie visibile della stella e si sposta attraverso l’atmosfera, prima che si formasse la polvere che ha causato la stella sembra oscurarsi", ha spiegato in un articolo il ricercatore capo Andrea Dupree, direttore associato del Centro di astrofisica di Harvard e Smithsonian. UN dichiarazione. “Abbiamo potuto vedere l’effetto di una regione calda e densa nella parte sudorientale della stella che si muove verso l’esterno”.

"Questo materiale era da due a quattro volte più luminoso della normale luminosità della stella", ha continuato. “E poi, circa un mese dopo, l’emisfero meridionale di Betelgeuse si è oscurato vistosamente mentre la stella diventava più debole. Pensiamo che sia possibile che una nuvola scura sia il risultato del deflusso rilevato da Hubble. Solo Hubble ci fornisce questa prova di ciò che ha portato all’oscuramento”.

Per guardare oltre gli strati ultracaldi dell’atmosfera della stella, il team ha utilizzato le capacità ultraviolette di Hubble per vedere cosa stava succedendo sulla superficie della stella. Hanno visto il plasma muoversi dalla superficie e nell'atmosfera alla velocità epica di 200.000 miglia all'ora, allontanandosi dalla stella e sfrecciando per milioni di miglia nello spazio circostante. Questo materiale poi si raffreddò e si trasformò in polvere, che era ciò che bloccava la luce della stella e la faceva sembrare fioca.

È possibile che la stella si stia preparando per partire supernova, poiché è una stella più vecchia e sta raggiungendo la fine della sua vita. Tuttavia, gli scienziati non hanno modo di prevedere esattamente quando si verificherà un evento di supernova.

"Nessuno sa cosa fa una stella prima di diventare una supernova, perché non è mai stata osservata", ha detto Dupree. “Gli astronomi hanno campionato le stelle forse un anno prima che diventassero supernova, ma non pochi giorni o settimane prima che accadesse. Ma la possibilità che la stella diventi presto una supernova è piuttosto piccola”.

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