La NASA ha incaricato SpaceX di effettuare il lancio della sua imminente missione Psyche verso uno strano asteroide metallico nel nostro sistema solare. Il lancio utilizzerà uno dei I razzi Falcon Heavy di SpaceX, per un costo di 117 milioni di dollari.
"La missione Psiche viaggerà verso un asteroide ricco di metalli, chiamato anche Psiche, che orbita attorno al Sole tra Marte e Giove", ha spiegato la NASA in un dichiarazione. “L’asteroide è considerato unico, in quanto sembra essere costituito in gran parte dal nucleo esposto di nichel-ferro di un pianeta primordiale, uno degli elementi costitutivi del il nostro sistema solare." Gli astronomi ritengono che lo studio di questo insolito asteroide potrebbe aiutarci a capire come si sviluppano i pianeti, compresi i pianeti simili Terra.
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“Nelle profondità dei pianeti rocciosi e terrestri, inclusa la Terra, gli scienziati deducono la presenza di nuclei metallici, ma questi si trovano irraggiungibilmente molto al di sotto dei mantelli rocciosi e delle croste del pianeta”, ha affermato la NASA. “Poiché non possiamo vedere o misurare direttamente il nucleo della Terra, la missione su Psiche offre una finestra unica sulla violenta storia delle collisioni e dell’accrescimento che hanno creato i pianeti terrestri”.
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La nave Psiche avrà cinque pannelli solari per fornire energia aggiuntiva al sistema di propulsione oltre all’energia elettrica, che consentirà alla navicella di raggiungere l’asteroide ed entrare in orbita attorno ad esso. L'imbarcazione è attualmente nella fase di progettazione e fabbricazione, nella quale viene finalizzato il progetto e vengono sviluppate le procedure per gli esperimenti scientifici eseguiti dall'imbarcazione. All’inizio del prossimo anno inizieranno l’assemblaggio finale e il collaudo dell’imbarcazione.
Oltre alla navicella spaziale Psyche, il razzo Falcon Heavy trasporterà anche due carichi utili secondari. Il primo, l'Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) studierà l'atmosfera di Marte, in particolare il modo in cui i venti solari influenzano l'atmosfera e i processi che causano la perdita dell'atmosfera spazio. Il secondo è Janus, un piccolo satellite che studierà gli asteroidi binari, coppie di asteroidi che orbitano l'uno attorno all'altro e che si ritiene siano alcuni dei primi oggetti formatisi nel nostro sistema solare.
Il lancio della missione Psyche è previsto per luglio 2022, dal Launch Complex 39A presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
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