PigeonBot è un drone che vola con ali piumate come un vero uccello

I droni possono volare come gli uccelli, ma è lì che finiscono i paragoni con i nostri amici pennuti. Bene, a meno che tu non costruisca un drone sperimentale come PigeonBot, l'insolito biomimetico creazione sviluppata dai ricercatori dell'Università di Stanford. Dotato di un paio di "ali bioibride morphing", utilizza vere piume per testare un nuovo modo di far volare i droni: che, nonostante la sua apparente impraticabilità, potrebbe rivelarsi un'utile innovazione quando si tratta di aerei senza pilota veicoli.

"Il mio obiettivo personale era sviluppare robot aerei simili a uccelli come modello per studiare il volo degli uccelli", David Lentink, capo del laboratorio Bio-Inspired Research & Design (BIRD) di Stanford, ha dichiarato a Digital Trends.

Sebbene le piume possano sembrare come se fossero lì per calore o estetica, hanno anche un uso estremamente pratico. Infatti, svolgono un ruolo cruciale nell’aiutare gli uccelli a raggiungere la forma ottimale delle ali. Ma la questione di come gli uccelli li controllano è stata oggetto di dibattito. Alcune persone hanno suggerito che gli uccelli controllino ciascuna piuma tramite i singoli muscoli. Altri fanno riferimento alla morfologia delle ali degli uccelli nel loro lavoro, ma non la descrivono in alcun dettaglio granulare. PigeonBot rappresenta un tentativo di trovare una risposta definitiva.

Come osserva Lentink, la dottoranda Amanda Stowers ha iniziato analizzando il movimento scheletrico degli uccelli; alla fine determinando che era necessario emulare solo un paio di movimenti in un robot per poter azionare 20 penne di volo primarie e altre 20 secondarie. Un'altra studentessa, Laura Matloff, ha scoperto come le piume si muovono come risultato di una semplice risposta lineare al movimento dello scheletro. Una volta implementato in un robot (il PigeonBot titolare), hanno creato un robot leggero con 40 vere piume di piccione, che possono eseguire voli distintamente, ehm, simili a quelli di un piccione. Sebbene abbia ancora un'elica sulla parte anteriore per il sollevamento, le piume gli danno la capacità di sterzare e manovrare proprio come un vero uccello.

E non si tratta solo di capire di più sul mondo naturale. Lentink ritiene che potrebbe esserci un potenziale caso d'uso reale nel realizzare robot più morbidi che possano interagire in modo più sicuro con il grande pubblico.

"La morbidezza delle ali trasformate è fantastica", ha detto. “I robot dovrebbero essere morbidi in modo da non danneggiare le persone, e questo [potrebbe avvantaggiare i futuri droni per le consegne]. Certo, Google e Amazon costruiscono alcuni droni autonomi – chiunque può farlo con abbastanza soldi – ma sono [potenzialmente] estremamente pericolosi in presenza di persone. Quando questi droni iniziano a effettuare consegne, le vite umane sono messe a rischio. Sarebbe fantastico se gli attuali prototipi venissero sostituiti con droni morbidi che si disintegrano in modo sicuro quando interagiscono accidentalmente con gli esseri umani”.

Un articolo che descrive l'aspetto "scientifico di base" di questo lavoro è stato recentemente pubblicato sulla rivista Science. Nel frattempo, una descrizione di PigeonBot ha abbellito le pagine di Science Robotics.

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