La maggior parte degli asteroidi nel nostro sistema solare orbitano attorno al sole nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, o in un ammasso nella stessa orbita di Giove chiamato Troiani. Inoltre, ci sono asteroidi che si avvicinano all'orbita della Terra, chiamati Asteroidi vicini alla Terra. Ma ora, per la prima volta, è stato scoperto un asteroide in orbita interamente all’interno di Venere.
Gli astronomi della Zwicky Transient Facility (ZTF) del Caltech hanno osservato l’asteroide, chiamato 2020 AV2, come parte di una piccola classe di asteroidi chiamata Atira. Questi corpi orbitano all'interno della Terra, ma solo 2020 AV2 orbita all'interno di Venere.
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"Questa è una scoperta davvero entusiasmante", ha detto Quanzhi Ye, ricercatore assistente presso il Dipartimento di Astronomia dell'Università del Maryland e co-investigatore della ZTF. dichiarazione. “Gli astronomi hanno sistematicamente cercato nei cieli piccoli corpi fin dagli anni ’70 e ’80, e non è rimasta molta frontiera inesplorata nel sistema solare interno. Gli asteroidi con orbite interne all’orbita di Venere sono difficili da osservare e sono entusiasta che finalmente abbiamo trovato questo”.
2020 AV2 è largo tra 1 e 3 chilometri (da 0,6 a 1,8 miglia), con un'orbita leggermente inclinata rispetto al resto del sistema solare. Si trova all'interno di Venere durante tutta la sua orbita e in alcuni punti si avvicina persino all'orbita di Mercurio. Ha uno degli anni più brevi tra tutti gli asteroidi scoperti finora, completando un'orbita attorno al sole in circa 151 giorni.
Gli astronomi ritengono che l’asteroide probabilmente abbia avuto origine più lontano nel sistema solare prima di migrare verso l’interno nel corso del tempo. “Un incontro con un pianeta probabilmente ha lanciato l’asteroide nell’orbita di Venere”, ha detto Tom Prince, professore di fisica al Caltech e ricercatore senior presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “È l’opposto di ciò che accade quando una missione spaziale passa vicino a un pianeta per aumentare la gravità. Invece di ottenere energia da un pianeta, la perde”.
George Helou, direttore esecutivo del centro astronomico IPAC del Caltech, concorda sul fatto che deve essere stato un viaggio difficile per l'asteroide. “Superare l’orbita di Venere deve essere stato impegnativo [per 2020 AV2]”, ha affermato.
E il futuro non sembra roseo per il coraggioso piccolo asteroide. “L’unico modo in cui potrà uscire dalla sua orbita è se viene lanciato fuori tramite un incontro gravitazionale con Mercurio o Venere”, ha detto Helou, “ma più probabilmente finirà per schiantarsi su uno di quei due pianeti”.
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