I biologi della fauna selvatica hanno trascorso decenni a sviluppare tecnologie per tracciare gli animali e comprenderne il comportamento, ma l’attuale suite di strumenti è limitata in ciò che possono monitorare. I ricevitori radio a corto raggio sono leggeri e comodi da indossare per gli animali più piccoli, ma richiedono che i ricercatori seguano attentamente l'animale. Alcuni di questi piccoli ricevitori non trasmettono nemmeno i dati, il che significa che i ricercatori devono catturare fisicamente gli animali per recuperare i loro dati. All’estremità opposta dello spettro ci sono i tag a lunga distanza che possono comunicare con i satelliti in orbita. Questi tag possono essere monitorati da remoto, ma sono lenti nell’invio dei dati di tracciamento e sono costosi da gestire.
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Per affrontare entrambi questi problemi, Wiselski ha avuto l’idea di un sistema di tracciamento globale basato sullo spazio chiamato ICARUS (Cooperazione internazionale per la ricerca sugli animali utilizzando lo spazio). L'idea è stata concepita mentre Wiselski stava parlando con il noto radioastronomo George Swenson del monitoraggio della fauna selvatica durante un viaggio nel Canale di Panama.
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"Ho detto che ci deve essere un modo per ricevere questi piccoli trasmettitori da tutto il mondo", ha detto Wiselski a The Atlantic. “George ha detto che questo è ciò che facciamo sempre: costruire telescopi per osservare piccole sorgenti radio. Alziamo lo sguardo al cielo. Devi guardare per terra”.
Wiselski e Swenson andarono alla NASA e lanciarono la nuova idea di utilizzare la Stazione Spaziale Internazionale come osservatorio globale per animali dotati di radio. Inizialmente la proposta non fu ben accolta dall'agenzia spaziale, che la raggruppò insieme a progetti inconcepibili come l'ascensore spaziale. Questa battuta d'arresto iniziale non ha scoraggiato Wiselski, che ha ricevuto un finanziamento di 20 milioni di euro dal Centro aerospaziale tedesco e dalla Società Max Planck.
Sotto la guida di Wiselski, il team ha costruito minuscoli tag radio in grado di comunicare con un ricevitore installato sulla Stazione Spaziale Internazionale. Ogni etichetta da 5 grammi include un pannello solare, GPS e sensori per misurare parametri ambientali come temperatura, pressione, intensità della luce e altro ancora. A differenza dei registratori di dati di dimensioni simili che memorizzano i dati, i chip di Wiselski possono trasmetterli alla ISS e possono persino essere riprogrammati dallo spazio.
Il progetto ICARUS dovrebbe prendere il via l’anno prossimo, quando il ricevitore del team sarà installato sulla Stazione Spaziale Internazionale. Più di 40 gruppi di ricerca sono già coinvolti nel progetto e prevedono di utilizzare la tecnologia per tracciare animali come pipistrelli, uccelli e tartarughe marine. I dati raccolti da questi tracker saranno condivisi pubblicamente sul sito web MoveBank, un archivio online gratuito per informazioni sulla ricerca sul monitoraggio degli animali.
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