I simulanti del suolo di Marte e della Luna sono stati forniti dalla NASA, che ha sviluppato i terreni artificiali per imitare il più fedelmente possibile le loro controparti celesti. Il sostituto del suolo di Marte ha avuto origine da un vulcano hawaiano, mentre il suolo lunare proveniva da un deserto dell'Arizona. Nel primo ciclo di studi, i ricercatori hanno utilizzato il terreno simulato senza alcuna modifica e hanno coltivato le piante in piccoli vasi. Hanno lottato con l’irrigazione delle piante e hanno registrato una crescita debole, soprattutto nel terreno simulato dalla luna. Al termine di questi primi esperimenti, tutte le piante cresciute sulla luna erano morte.
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Nel secondo ciclo di esperimenti, il team ha sostituito i vasi con piccoli vassoi, che spesso vengono utilizzati per coltivare le piantine prima della semina. Hanno anche aggiunto una piccola quantità di materiale organico (erba appena tagliata e letame) alla Luna e ai sostituti del suolo marziano. Hanno iniziato l’esperimento nell’aprile 2015, piantando dieci diverse specie di colture (pomodoro, segale, ravanello, pisello, porro, spinaci, rucola, crescione, quinoa ed erba cipollina) che sono state coltivate in una serra. Le serre sono state progettate per simulare le camere di coltivazione sotterranee che i coloni marziani potrebbero utilizzare. Le piante marziane e quelle del suolo lunare sono state coltivate insieme a piante coltivate in compost, che fungevano da controllo.
Ala Wamelink del Wageningen UR
I ricercatori hanno raccolto i raccolti nell’ottobre 2015, pesandone la biomassa per confrontare la crescita. Non solo i ricercatori sono riusciti a coltivare con successo pomodori, piselli, segale, rucola, ravanello e crescione nel terreno simulato marziano; le rese di queste colture erano simili alle rese registrate per il compost terrestre. "La biomassa totale fuori terra prodotta sul simulante del suolo di Marte non era significativamente diversa dal terriccio che abbiamo usato come controllo", ha affermato il ricercatore Dr Wieger Wamelink.
I ricercatori sono rimasti soddisfatti del risultato. "Ciò dimostra che il simulante del suolo di Marte ha un grande potenziale se adeguatamente preparato e irrigato", ha affermato Wamelink. Sebbene i risultati siano incoraggianti, i ricercatori hanno ancora qualche ostacolo da superare prima di poter utilizzare i raccolti come fonte di cibo. Lo scoglio più grande è la possibile presenza di metalli pesanti nelle piante a causa della composizione dei terreni, che contengono livelli rilevabili di piombo, arsenico e mercurio. I ricercatori stanno conducendo un terzo ciclo di studi che inizierà questa primavera. L’obiettivo di questo imminente esperimento è coltivare cibo commestibile con una contaminazione da metalli pesanti minima o nulla. Le piante risultanti verranno preparate e servite come “pasto marziano” agli individui e ai gruppi che finanziano questo progetto.
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