Prima dei transistor, molti componenti dell'elettronica di consumo utilizzavano i tubi a vuoto come mezzo per controllare la corrente elettrica. Ora, un progetto di ricerca condotto presso il California Institute of Technology (meglio noto come Caltech) sembra pronto a prendere questa tecnologia apparentemente obsoleta e riproporla per il moderno era.
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Il dottor Axel Scherer è il capo del Nanofabrication Group al Caltech e sta conducendo uno sforzo per creare una versione aggiornata del tubo a vuoto. Il suo team è riuscito a creare circuiti fabbricati che sono solo un milionesimo delle dimensioni di una versione standard del componente costruito un secolo fa.
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Questo tubo incredibilmente piccolo è fatto di metallo ed è in grado di accendere e spegnere il flusso di elettroni scambiati tra quattro sonde ancora più piccole, secondo un rapporto del New York Times.
I transistor moderni, quando sono costruiti di dimensioni molto piccole, tendono a perdere elettroni. Fino alla metà dell’energia consumata dai chip dei computer può andare perduta a causa della fuoriuscita di elettroni dai transistor, che sprecano energia e generano calore.
Un processo noto come tunneling quantistico provoca queste perdite, ma il dottor Scherer e il suo team stanno utilizzando lo stesso fenomeno per prevenire gli sprechi. I tubi a vuoto in costruzione al Caltech sono in grado di controllare il flusso di elettroni senza perdite, il che potrebbe renderli un sostituto altamente efficiente dei transistor.
Ci vorrà del tempo prima che le valvole termoioniche sostituiscano i transistor del tuo PC, ma lo sviluppo di questa tecnologia è destinato a continuare nel prossimo futuro. Boeing sta finanziando la ricerca in corso al Caltech e si ritiene che i chip speciali basati su questo lavoro potrebbero raggiungere il mercato prima del 2020.
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