Circa un mese fa, Uber ha lanciato la sua flotta di taxi robotici a guida autonoma a Pittsburgh, in Pennsylvania. Forse ti starai chiedendo perché non era Palo Alto, in California o New York City, ma la posizione è tutt'altro che casuale. Pittsburgh è anche la sede della Carnegie Mellon University, che ha fornito gran parte delle risorse intellettuali per il nuovo Advanced Technologies Center di Uber. È qui che si stanno sviluppando le cabine autonome.
Uber ha la bocca chiusa sui dettagli, ma secondo il sindaco di Pittsburgh, Uber ha ora oltre 500 dipendenti in città. Un rapido sguardo alle attuali offerte di lavoro di Uber rivela 64 posizioni disponibili a Pittsburgh contro un totale di sette nel resto del mondo, e la maggior parte di queste sono a Detroit. Quindi è sicuro dire che questo è più di un esperimento. Uber punta tutto per mettere in circolazione le auto a guida autonoma il prima possibile.
Non del tutto senza conducente
Al momento, Uber ha una piccola flotta di veicoli autonomi che percorrono le strade di Pittsburgh. Gli Uber a guida autonoma sono Ford Fusion Hybrid e sono dotati di una speciale serie di telecamere montate sul tetto. Ricevitori GPS e un sistema LIDAR (radar laser) che generano collettivamente oltre un milione di punti dati ciascuno secondo. Il sistema autonomo è progettato per gestire l'accelerazione, la frenata, lo sterzo e la navigazione punto a punto.
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Si può dire con certezza che questo è più di un esperimento. Uber punta tutto per mettere in circolazione le auto a guida autonoma il prima possibile.
Nonostante tutto, i robot-taxi Uber hanno ancora un essere umano al posto di guida. In parte, ciò è dovuto al fatto che la legge della Pennsylvania richiede che un essere umano sia in grado di prendere il controllo del veicolo, ma i conducenti sì ha riferito che il sistema di guida autonoma lascerà l’auto sotto il controllo umano se si confonde e non sa cosa fare. Ad esempio, i passeggeri hanno riferito che se il robot-taxi incontra un’auto parcheggiata in doppia fila nella sua corsia o un’auto ferma, tende ad aspettare che l’auto che lo precede si muova. Quando ciò accade, il conducente umano può prendere il controllo e aggirare l’ostacolo imprevedibile.
Chiedi ai cavalieri
Abbiamo contattato un paio di clienti che hanno utilizzato il nuovo Uber a guida autonoma. Uno era Aaron Butler, un avvocato di Pittsburgh e un utente abituale di Uber.
"Era un po' diverso da quello che pensavo inizialmente", dice Butler a Digital Trends. “Pensavo che sarebbe stato così Lo scuolabus magico, o che entrerei e sarebbe come KITT di Cavaliere Cavaliere. Ma non lo è Lo scuolabus magico. Hai un autista umano e guida almeno il 30% delle volte.
Le strade di Pittsburgh presentano una serie di sfide uniche, ma anche rappresentative di ciò che le auto a guida autonoma potrebbero dover gestire in qualsiasi città.
"Pittsburgh è piuttosto collinosa con strade piccole e strette", spiega Butler. “Quindi è davvero difficile per le auto navigare da sole. Su una strada stretta, ci vuole un essere umano che sappia allentarla di qualche centimetro.”
Come funziona
Per ora, fare un giro in un taxi robotico è limitato ad alcuni clienti Uber consolidati, come Michelle Bastable-Maher che è una consulente IT a Pittsburgh e usa Uber frequentemente. È una fan del nuovo servizio. "C'erano due ragazzi incredibilmente competenti e affabili [alla guida], quindi mi sono sentita completamente al sicuro in ogni momento", dice.
"Il fatto è che ti porterà dove devi andare, ma non ti porterà lì velocemente."
Se sei uno degli utenti selezionati da Uber, basta chiamare una corsa Uber come faresti normalmente e, se chiami tra le 7:00 e le 22:00, c'è la possibilità che la corsa sia una delle robot-taxi. Se lo è, tu e un amico potete salire sul sedile posteriore e controllare la corsa da un iPad montato lì. Confermi la destinazione, verifichi che siete solo in due e che abbiate entrambi la cintura allacciata, poi dici al taxi di andare.
L’auto di Uber sceglierà il proprio percorso e gestirà le normali situazioni di traffico. La velocità è controllata da due fattori: il limite di velocità e il flusso del traffico. Di norma, le strade su cui circolano gli Uber automatizzati hanno limiti non superiori a 35 miglia orarie e le auto sono programmate per rispettare tutte le leggi sul traffico.
"Il fatto è che ti porterà dove devi andare, ma non ti porterà lì velocemente", dice Butler. "Non ha l'intuizione umana su come il traffico accelererà o rallenterà, e non prenderà la destra sul rosso senza che venga pubblicato."
Se l’auto deve uscire dal funzionamento autonomo, viene emesso un segnale acustico e il conducente umano prende il comando, oppure il conducente può prendere il controllo semplicemente prendendo il volante o premendo uno dei pedali. Una volta gestita la situazione, il conducente preme un pulsante e l'auto riprende a guidare.
“Quando l’auto è arrivata [gli autisti umani] stavano guidando manualmente. Hanno guidato fino alla fine della strada, circa 100 metri, e poi hanno messo l’auto in modalità senza conducente”, riferisce Bastable-Maher. “Durante il mio primo viaggio, [gli autisti umani] hanno ripreso il controllo a un certo punto quando siamo entrati nel centro di Pittsburgh e c’erano molti pedoni che attraversavano. La seconda volta credo che, a parte i primi 100 metri, sia stato tutto senza conducente."
Imparare la sinistra di Pittsburgh
Mentre Uber testava il sistema, sono apparse alcune notizie sensazionali che denunciavano una violazione del senso unico e persino un incidente. Tuttavia, si scopre che l'incidente di sola andata è avvenuto sotto il controllo dell'autista umano e che l'incidente è stato un errore umano quando un altro conducente ha tamponato l'Uber.
Un valore anomalo che è stato necessario imparare è noto come Pittsburgh Left, una cortesia che i conducenti si offrono l'un l'altro.
Digital Trends ha chiesto al Dipartimento dei trasporti di Pittsburgh e all’ufficio del sindaco se ci fossero stati cambiamenti negli incidenti stradali dall’inizio del programma. Entrambi hanno affermato che non c’erano “nessuna informazione degna di nota”.
Al momento, i taxi robotici Uber (e le loro babysitter umane) sono limitati ad alcuni quartieri di Pittsburgh. Limitando l’area operativa a una mappa conosciuta, Uber è in grado di effettuare rapide iterazioni sul software senza tenere conto di troppi casi anomali mentre stanno perfezionando le basi.
Un valore anomalo che doveva essere appreso è noto come Pittsburgh Left. Questa è semplicemente una cortesia che i conducenti si scambiano reciprocamente, ma non la troverai da nessuna parte nel codice del veicolo. Una Pittsburgh Left si applica in una situazione in cui il traffico che svolta a sinistra non ha una freccia a sinistra all'incrocio ed è semplicemente l'abitudine di lasciare che la prima macchina che svolta a sinistra faccia il suo giro prima che il traffico rettilineo prenda la sua diritto di accesso.
Parlando di background, un dipendente di Uber ha dichiarato a Digital Trends: “Impariamo ogni giorno da ogni corsa che facciamo, qualunque sia il tipo di traffico in un'area specifica o sulla Pittsburgh Lefts, che le auto conoscono ma non eseguono loro stessi."
La fine del gioco
Uber non dice nulla su quando o dove espanderà il suo esperimento sui taxi robotici, ma ha dichiarato l’obiettivo finale chiaramente nei loro materiali di marketing per il programma: “Le auto a guida autonoma possono aiutare ad avanzare rapidamente verso un futuro in cui nessuno avrà bisogno di possedere un'automobile. Quando puoi premere in modo affidabile un pulsante e ottenere un passaggio in pochi minuti, perché preoccuparti di cercare le chiavi, le indicazioni stradali, la macchina e un parcheggio?
Come cliente Uber, Butler è d'accordo. "Penso che sia una novità e sia divertente, e penso che entro dieci anni potrebbe diventare uno standard", dice. “Sono rimasto sorpreso da quanto fosse sicuro. È molto più sicuro che guidare con un conducente umano. Ma per diventare uno standard, sempre più auto dovranno essere a guida autonoma”.
Questo standard potrebbe essere molto più vicino di quanto ti aspetti.
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