Una delle sfide principali dell'invio di missioni esplorative su Marte è atterrare oggetti pesanti come i rover in modo sicuro sulla superficie del pianeta. La prossima missione ExoMars dell’Agenzia spaziale europea avrà bisogno di un modulo di discesa contenente un rover per rallentare da 13.000 miglia all'ora quando entra nell'atmosfera del pianeta a un ritmo di atterraggio dolce in sole sei minuti.
A tale scopo il modulo è dotato di un sistema a doppio paracadute, in cui due paracadute hanno ciascuno il proprio scivolo pilota e vengono utilizzati separatamente. Il paracadute principale è largo 15 metri e viene attivato mentre il modulo viaggia a una velocità superiore a quella del suono. Una volta rallentato il modulo, il paracadute principale del primo stadio viene lanciato e il secondo paracadute principale viene aperto. Con un diametro di 35 metri (115 piedi), il secondo paracadute sarà il più grande mai schierato su Marte.
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Naturalmente, sistemi complessi come il lancio del paracadute devono essere testati a fondo prima di essere pronti per essere utilizzati su un pianeta alieno. In una serie di test all'inizio di quest'anno, i problemi con le borse del paracadute hanno portato a danni alle calotte del paracadute per attrito durante il dispiegamento.
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Ora, l’ESA ha risolto il problema e lo ha fatto testato il sistema con nuove borse per paracadute. Utilizzando le apparecchiature del Jet Propulsion Laboratory della NASA, l’ESA è stata in grado di testare l’apertura del paracadute a terra.
Puoi vedere i test di estrazione del paracadute in azione nel video qui sotto. I test sono stati eseguiti “utilizzando un banco di prova NASA/JPL alimentato ad aria compressa”, secondo l’ESA. “Il coperchio del paracadute viene tirato ad alta velocità lungo un cavo sospeso mentre l'estremità del paracadute viene fissata a una parete. Quando il meccanismo di rilascio viene attivato, la borsa del paracadute viene allontanata dal paracadute alla velocità target, imitando l'estrazione come avverrà su Marte. Alle velocità più elevate, i test consentono di effettuare l’estrazione a più di 200 km/h (125 mph).”
Test di estrazione del paracadute ExoMars
Una volta completati questi test preliminari, il team di ExoMars eseguirà ora ulteriori test ad alta velocità prima di testare i paracadute in azione con due test di caduta da alta quota nei prossimi febbraio e marzo anno. Nel frattempo il rover sarà sottoposto anche a test ambientali prima di essere collegato alla navicella spaziale che lo trasporterà su Marte.
Se tutto andrà bene, il progetto ExoMars supererà la revisione ad aprile e sarà pronto per il lancio tra il 26 luglio e l'11 agosto 2020.
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