Marte riceve molta attenzione dai terrestri in questi giorni, ma recentemente Venere è sotto i riflettori, con la NASA, la sua controparte europea ESAe compagnia di voli spaziali della Nuova Zelanda Laboratorio missilistico tutti pianificando di inviare missioni lì nei prossimi anni.
Oltre a questi, la NASA sta anche considerando di esplorare il pianeta inospitale facendo navigare un pallone robotico "aerobot" nei venti venusiani.
Il prototipo dell'Aerobot Venus del JPL effettua voli di prova sul Nevada
Come parte della ricerca per la potenziale missione, il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA ha recentemente completato due voli di prova di un prototipo di aerobot sul deserto Black Rock del Nevada, dimostrando con successo voli ad altitudine controllata nel processi.
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L'invio di un veicolo spaziale su Venere è una proposta complicata poiché la sua pressione estremamente elevata, il calore intenso e i gas corrosivi lo renderebbero inutilizzabile in poche ore. Ma poche decine di miglia sopra la zona inospitale c'è un'area in cui un aerobot sarebbe in grado di manovrare in sicurezza.
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"Un concetto prevede di accoppiare un pallone con un orbiter di Venere, i due lavorano in tandem per studiare il pianeta gemello della Terra", JPL spiega sul suo sito web. “Mentre l'orbiter rimarrebbe molto al di sopra dell'atmosfera, effettuando misurazioni scientifiche e fungendo da a viaggerebbe un relè di comunicazione, un pallone robotico aereo o aerobot, di circa 40 piedi (12 metri) di diametro dentro."
Il pallone prototipo presenta un serbatoio interno rigido riempito di elio e un pallone di elio esterno in grado di espandersi e contrarsi. Le prese d'aria dell'elio consentono al gas di passare tra la sezione interna ed esterna, alterando i livelli di galleggiamento e fornendo così agli scienziati un modo per controllare l'altitudine dell'aerobot.
Per testare il progetto, scienziati e ingegneri del JPL e della Near Space Corporation, un fornitore commerciale di alta quota, piattaforme spaziali vicine - ha condotto due voli per testare un pallone prototipo circa un terzo delle dimensioni di quello che sarebbe andato a finire Venere.
Il pallone ha volato a 4.000 piedi (1 chilometro) in un punto dell'atmosfera terrestre che è simile alla densità che l'aerobot sperimenterebbe a circa 180.000 piedi (55 chilometri) sopra Venere, ha detto JPL.
Il successo dei test del Nevada suggerisce che l'aerobot potrebbe fluttuare in alto sopra Venere per settimane o addirittura mesi, tempo sufficiente per monitorare l'atmosfera per le onde acustiche generate da venusquakes e l'analisi della composizione chimica delle nuvole del pianeta, tra gli altri obiettivi delle missioni, con tutti i dati raccolti trasmessi sulla Terra tramite l'accompagnamento orbitante.
"Siamo estremamente soddisfatti delle prestazioni del prototipo", ha affermato Jacob Izraelevitz, tecnologo della robotica del JPL. "È stato lanciato, ha dimostrato manovre ad altitudine controllata ed è stato recuperato in buone condizioni dopo entrambi i voli".
Izraelevitz ha aggiunto: "Abbiamo registrato una montagna di dati da questi voli e non vediamo l'ora di utilizzarli per migliorare i nostri modelli di simulazione prima di esplorare il nostro pianeta gemello".
I palloncini sono stati visti come un metodo praticabile per l'esplorazione di Venere sin da quando i sovietici hanno utilizzato con successo un tale progetto come parte delle missioni gemelle sovietiche Vega 1 e 2 nel 1985. I due palloni pieni di elio hanno navigato sui venti venusiani per poco più di 46 ore prima che le batterie dei loro strumenti si scaricassero. “Il loro breve periodo nell'atmosfera venusiana ha fornito un accenno allettante della scienza che potrebbe essere raggiunto da una piattaforma di palloncini più grande e di maggiore durata che galleggia nell'atmosfera del pianeta", JPL disse.
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