L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha lanciato la missione BepiColombo nel 2018, che entrerà in orbita attorno a Mercurio nel 2025. Nel frattempo, effettuerà diversi passaggi ravvicinati del pianeta, compreso un avvicinamento ravvicinato oggi. Questo perché il percorso del veicolo spaziale lo porta su una serie di sorvoli sempre più ravvicinati che usano la gravità del pianeta per regolare ogni volta il suo corso.
In totale, tra il suo lancio nel 2020 e il suo arrivo nell'orbita di Mercurio nel 2025, il veicolo spaziale effettuerà un sorvolo della Terra, due di Venere e sei di Mercurio. I sorvoli della Terra e di Venere sono già stati completati e oggi BepiColombo sta effettuando il suo terzo sorvolo di Mercurio, arrivando a meno di 150 miglia dalla superficie del pianeta.
La manovra aiuterà a rallentare il veicolo spaziale in modo che possa entrare in orbita. “Quando BepiColombo inizia a sentire l'attrazione gravitazionale di Mercurio, viaggerà a 3,6 chilometri al secondo [2,2 miglia al secondo] rispetto al pianeta. Questa è poco più della metà della velocità con cui si è avvicinato durante i due precedenti sorvoli di Mercurio", ha spiegato l'esperto di dinamiche di volo dell'ESA Frank Budnik in un dichiarazione. “E questo è esattamente il punto di tali eventi. La nostra astronave è iniziata con troppa energia perché è stata lanciata dalla Terra e, come il nostro pianeta, sta orbitando attorno al sole. Per essere catturati da Mercurio, dobbiamo rallentare e stiamo usando la gravità della Terra, di Venere e Mercurio per fare proprio questo».
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Anche se la navicella spaziale passerà solo vicino al pianeta, gli scienziati coinvolti nella missione hanno comunque voluto sfruttare al massimo l'opportunità. Molti degli strumenti di BepiColombo sono ora accesi, compresi quelli per la misura dei campi magnetici e del plasma. Questi strumenti raccoglieranno dati sull'ambiente attorno a Mercurio durante il sorvolo e verranno attivati anche l'altimetro e l'esperimento radio del veicolo spaziale.
“La raccolta di dati durante i passaggi ravvicinati è estremamente preziosa per i team scientifici per controllare [che] i loro strumenti stanno funzionando correttamente prima della missione principale", afferma Johannes, scienziato del progetto BepiColombo dell'ESA Benkhoff. “Fornisce anche una nuova opportunità di confronto con i dati raccolti dal veicolo spaziale Messenger della NASA durante il suo Missione dal 2011 al 2015 su Mercurio da località complementari in tutto il pianeta di solito non accessibili da orbita. Siamo lieti di avere già pubblicato i dati basati sui nostri precedenti flyby che hanno generato nuovi risultati scientifici, il che ci rende ancora più entusiasti di entrare in orbita!
Se desideri tenere traccia di BepiColombo mentre viaggia attraverso il sistema solare, puoi recarti all'ESA Dov'è BepiColombo page per vedere la sua posizione attuale.
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