Nell'ultimo decennio, gli astronomi hanno fatto una scoperta importante, confermando l'esistenza di onde gravitazionali. Queste increspature a lungo teorizzate nello spaziotempo si creano quando corpi estremamente massicci come due buchi neri si scontrano, creando scosse che si diffondono in tutto l'universo e possono essere rilevate da milioni di anni luce lontano.
Ora, uno studio di 15 anni ha fornito ulteriori prove di queste onde gravitazionali, comprese quelle a frequenze molto basse. Un grande team internazionale della collaborazione North American Nanohertz Observatory for Gravitational Waves (NANOGrav) ha utilizzato tre telescopi, l'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico, il Green Bank Telescope nel West Virginia e il Very Large Array nel New Mexico, per osservare pulsar. Queste stelle di neutroni rotanti emettono impulsi regolari di energia e questi impulsi possono essere influenzati dalle onde gravitazionali. Cercando piccole deviazioni negli impulsi, i ricercatori sono stati in grado di vedere come veniva increspato lo spaziotempo.
Quando oggetti massicci come i buchi neri si fondono, le onde gravitazionali che emettono possono sovrapporsi e creare un "ronzio" di sottofondo che influenza i tempi della pulsar.
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“Con la conferma delle onde gravitazionali, il nostro prossimo obiettivo è utilizzare queste osservazioni per scrutare il fonti che generano questo ronzio celestiale", ha spiegato la ricercatrice Sarah Vigeland dell'Università del Wisconsin-Milwaukee in UN dichiarazione. Una possibilità è che il segnale provenga da coppie di buchi neri supermassicci, ciascuno con masse che superano milioni o miliardi di volte quella del nostro Sole. Mentre questi colossali buchi neri orbitano l'uno intorno all'altro, producono onde gravitazionali a bassa frequenza».
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Le onde gravitazionali formano una sorta di ronzio di fondo che può essere studiato per saperne di più sia sui buchi neri che sull'evoluzione dell'universo. La forza del ronzio suggerisce che ci sono molte, molte coppie di buchi neri che si fondono là fuori - centinaia di migliaia o addirittura milioni.
"È incredibilmente eccitante aver contribuito ad aprire una nuova finestra sull'universo", ha affermato uno dei ricercatori, Michael Lam del SETI Institute.
La ricerca è pubblicata in una serie di articoli tra cui uno sulla rivista Le lettere del diario astrofisico.
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