Nella ricerca della vita oltre la Terra, uno dei potenziali luoghi più eccitanti da esplorare è la gelida luna di Saturno, Encelado. Con la sua spessa crosta ghiacciata che ricopre un oceano di acqua liquida, la luna si distingue sia per il pennacchi d'acqua che sgorgano dalla sua superficie e il fatto che esso potrebbe potenzialmente sostenere la vita. Ora, la ricerca di ambienti abitabili si sta intensificando quando gli astronomi hanno scoperto che Encelado ospita il fosforo, che è un elemento importante per la vita.
La ricerca ha utilizzato i dati della missione Cassini, che ha eseguito numerosi passaggi ravvicinati di Encelado a metà degli anni 2000, studiando i pennacchi d'acqua e i criovulcani che ne punteggiano la superficie. La navicella ha anche attraversato uno degli anelli esterni di Saturno, che trasporta particelle emesse dai pennacchi di Encelado. Sebbene gran parte dei dati di Cassini siano stati ampiamente studiati, questa nuova ricerca è la prima volta che vi viene rilevato del fosforo.
"In precedenza avevamo scoperto che l'oceano di Encelado è ricco di una varietà di composti organici", ha detto il ricercatore capo Frank Postberg della Freie Universität Berlin in Germania in un dichiarazione. “Ma ora, questo nuovo risultato rivela la chiara firma chimica di notevoli quantità di sali di fosforo all'interno di particelle ghiacciate espulse nello spazio dal pennacchio della piccola luna. È la prima volta che questo elemento essenziale viene scoperto in un oceano oltre la Terra».
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Il fosforo può formare composti organici, che sono sostanze chimiche con legami di carbonio o idrogeno importanti per la vita. Il fosforo costituisce le strutture di base del DNA, quindi trovarlo supporta l'idea che la luna potrebbe essere potenzialmente abitabile.
I ricercatori chiariscono che non hanno trovato la vita su Encelado, ma che gli ingredienti necessari sembrano esserci. “Avere gli ingredienti è necessario, ma potrebbero non essere sufficienti affinché un ambiente extraterrestre possa ospitare la vita. Se la vita possa aver avuto origine nell'oceano di Encelado rimane una questione aperta", ha affermato Christopher Glein del Southwest Research Institute.
Oltre a rendere la luna un bersaglio intrigante per ulteriori studi, lo dimostrano anche le scoperte su Encelado potremmo indagare su altre lune ghiacciate per condizioni abitabili, come le lune di Giove Europa, Ganimede e Callisto. La missione JUICE dell'Agenzia spaziale europea è attualmente in corso sul suo modo di indagare questi obiettivi e cercare prove di una potenziale abitabilità lì.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Natura.
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