Lo stadio medio della NFL potrebbe anche essere una stazione spaziale. Tra tutti i jumbotron ad alta definizione, le Skycam penzoloni sui giocatorie i magici distributori di birra che riempire i bicchieri da pinta dal fondo, c'è abbastanza tecnologia nella maggior parte degli stadi di calcio professionistici che è facile presumere che il campo di gioco stesso sia la parte meno avanzata dell'intero complesso.
Ma a quanto pare, niente potrebbe essere più lontano dalla verità. L'erba sui campi di football della NFL è, senza dubbio, una delle parti più scrupolosamente pianificate dell'intero gioco.
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Pensaci: l'erba è la superficie di gioco ideale per il calcio. Anche con tutte le nuove varianti artificiali e le tecnologie del tappeto erboso fantasia che sono sorte per sostituirlo, nulla corrisponde alle proprietà dell'erba reale e naturale. È abbastanza duro da far rimbalzare una palla in modo affidabile e costante su di esso, ma è ancora abbastanza morbido da fornire un po' di ammortizzazione quando cadi. Fornisce anche la trazione necessaria per consentire ai linebacker da 300 libbre di spingersi a vicenda senza scivolare, ma allo stesso tempo ha abbastanza "dare" che quando un running back fa un rapido taglio per evitare un placcaggio, l'erba si strappa e si divora invece di costringere le articolazioni del giocatore a sopportare quella tensione da sola.
"Preferirei stare sempre sull'erba", dice il linebacker dei New England Patriots Brandon Copland. “Puoi sicuramente sentire la differenza. Le tue ginocchia si sentono meglio, il tuo corpo si sente meglio. L'erba artificiale mette a dura prova le tue articolazioni. Non per sembrare un vecchio o altro, ma puoi sentirlo per il prossimo giorno o due nelle tue ginocchia e caviglie e cose del genere. Preferirei di gran lunga essere sopra l'erba.
Questo mix ideale di attributi non è casuale. Lo diamo tutti per scontato, ma quella vegetazione ben curata sotto i tacchetti dei giocatori è il risultato di secoli di attento ritocco biologico. Anche adesso, gli scienziati del tappeto erboso sono ancora al lavoro per perfezionarlo, adattarlo e renderlo migliore per il calcio.
In generale, l'erba più comunemente usata negli stadi della NFL è la bermudagrass. È la specie più popolare per i campi da gioco con un margine piuttosto ampio. Ma cosa rende questa particolare varietà di erba migliore per il calcio rispetto, ad esempio, al bluegrass, alla zoysia o a qualsiasi altra popolare specie di erba erbosa esistente?
"È perché il bermudagrass è particolarmente aggressivo", afferma Aaron Neufelder. Come gestore dell'azienda agricola di Grassmasters Sod Farm, ha coltivato erba per più stadi della NFL di chiunque altro sulla Terra ed è fondamentalmente un'enciclopedia ambulante sul tema del tappeto erboso.
"Oggi ci sono centinaia di diverse cultivar e ibridi di bermudagrass, ognuno con il proprio insieme unico di punti di forza e adattamenti".
“Si riempie molto meglio e crea una superficie di gioco migliore perché ha una superficie molto migliore struttura rispetto alla maggior parte delle altre erbe", spiega, "che fornisce un ottimo appoggio e stabilità saggio. Biologicamente parlando, questo perché la bermudagrass ha quelli che vengono chiamati stoloni e rizomi. Gli stoloni sono come foglie striscianti fuori terra e i rizomi sono steli sotterranei all'interno delle radici. Entrambi si espandono e inviano nuove piante ovunque ci sia un vuoto, come in una zolla o qualcosa del genere. Si riparano costantemente e lavorano insieme sotto la superficie. Ecco perché l'erba delle Bermuda viene utilizzata molto per i campi da calcio".
Ma ecco il kicker: non c'è solo un tipo di bermudagrass. Da quando è arrivato negli Stati Uniti a metà del 1700 (e probabilmente anche prima di allora) noi umani abbiamo giocherellato con esso e guidato artificialmente la sua evoluzione attraverso l'allevamento selettivo. Oggi ci sono centinaia di diverse cultivar e ibridi di bermudagrass, ognuno con il proprio insieme unico di punti di forza e adattamenti.
"Qui in Indiana, selezioniamo per la tolleranza invernale", afferma Neufelder. "Quindi uno dei principali svantaggi della bermudagrass è che più a nord vai, se non hai una varietà selezionata per la tolleranza invernale, potrebbe facilmente morire. Ad esempio, se ottieni una giornata gelida e ventosa in cui scende a meno 10 gradi, ciò potrebbe uccidere quella bermudagrass.
Per questo motivo, gli stadi devono scegliere una varietà di erba adatta alle condizioni climatiche specifiche di quella zona. L'erba del Raymond James Stadium di Tampa, ad esempio, è drasticamente diversa dall'erba che usano al Lambeau Field di Green Bay.
La parte più folle, tuttavia, è che nonostante il fatto che abbiamo letteralmente prati ottimizzati per diversi stadi e regioni, non siamo ancora soddisfatti. Gli scienziati di Turfgrass sono ancora là fuori a modificare, testare e trovare sempre più modi per allevare erba migliore su cui giocare. In effetti, ci sono interi programmi universitari dedicati a farlo.
"La maggior parte delle erbe nella nostra zona è stata selezionata dalla Oklahoma State University", afferma Neufelder. “Hanno una genetica e un programma di allevamento davvero buoni. Le tre cultivar principali che utilizziamo sono Latitude 36, Northbridge e Tahoma 31, e provengono tutte e tre dal programma dell'Oklahoma State. Ci sono anche altri programmi di allevamento di prim'ordine nel sud.
Quindi la prossima volta che ti ritrovi su un campo di calcio, prenditi un minuto per fermarti e apprezzare ciò che stai calpestando. Potrebbe essere solo la parte più snella, scientifica e sofisticata di questo sport.
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