Quando immagini una galassia come la nostra Via Lattea, probabilmente stai immaginando una forma a vortice con le braccia che si protendono da un punto centrale. Questi bracci a spirale sono una caratteristica classica di molte galassie. Strutture simili si possono trovare attorno a giovani stelle che sono circondate da dischi di materia da cui si formano i pianeti, chiamati dischi protoplanetari. Ora, gli astronomi hanno scoperto prove che queste strutture potrebbero essere create da esopianeti di recente formazione.
Gli astronomi hanno utilizzato il Large Binocular Telescope in Arizona per indagare su un gigantesco esopianeta chiamato MWC 758c che sembra formare i bracci a spirale attorno alla sua stella ospite. Situata a 500 anni luce di distanza, la stella ha solo pochi milioni di anni, il che la rende un bambino in termini cosmici. "Il nostro studio presenta una solida prova che questi bracci a spirale sono causati da pianeti giganti", ha detto il ricercatore capo Kevin Wagner dell'Università dell'Arizona in un
dichiarazione. “E con il nuovo James Webb Space Telescope, saremo in grado di testare e supportare ulteriormente questa idea cercando altri pianeti come MWC 758c”.
La stella ha ancora il suo disco protoplanetario di polvere e gas attorno ad essa, che la rende paragonabile alle prime fasi del nostro sistema solare. "Penso a questo sistema come a un'analogia di come il nostro sistema solare sarebbe apparso meno dell'1% nella sua vita", ha detto Wagner. "Giove, essendo un pianeta gigante, probabilmente ha anche interagito e scolpito gravitazionalmente il nostro disco miliardi di anni fa, che alla fine ha portato alla formazione della Terra".
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I bracci a spirale sono formati nel disco protoplanetario dalla gravità di grandi pianeti, poiché attirano materiale vicino a loro. Gli astronomi avevano previsto questo fenomeno ma non l'avevano visto in azione fino ad ora, e studiandolo possono conoscere la formazione dei sistemi planetari.
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"I bracci a spirale possono fornire un feedback sul processo di formazione del pianeta stesso", ha detto Wagner. “La nostra osservazione di questo nuovo pianeta supporta ulteriormente l'idea che i pianeti giganti si formino presto, accrescendo la massa da il loro ambiente di nascita, e quindi alterare gravitazionalmente l'ambiente successivo per altri pianeti più piccoli modulo."
I ricercatori hanno in programma di utilizzare il James Webb Space Telescope (JWST) per effettuare ulteriori osservazioni del sistema, e in particolare per scoprire perché il pianeta gigante è molto più rosso del previsto.
"A seconda dei risultati che provengono dalle osservazioni JWST, possiamo iniziare ad applicare questa nuova conoscenza ad altri sistemi stellari", ha detto Wagner, "e ciò ci permette di fare previsioni su dove potrebbero essere in agguato altri pianeti nascosti e ci darà un'idea di quali proprietà dovremmo cercare per rilevare loro."
La ricerca è pubblicata sulla rivista Astronomia della natura.
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