Questa splendida immagine mostra la Nebulosa Gabbiano, così chiamata perché la sua forma suggerisce un uccello con le ali spiegate nello spazio. Si trova a 3.700 anni luce da noi, in un lontano braccio della Via Lattea. Si trova tra le costellazioni di Canis Major (The Great Dog) e Monoceros (The Unicorn). La nebulosa è enorme, si estende per 100 anni luce ed è stata recentemente mostrata in questa immagine catturata dal VLT Survey Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale.
Il Gabbiano è un tipo di nebulosa chiamata nebulosa a emissione, nel senso che è composta da gas ionizzati che vengono ionizzati principalmente dalla luce emessa da una stella vicina. Le nebulose a emissione sono spesso molto belle, essendo bersagli di alcune delle più famose immagini di Hubble come NGC 2174. Questa particolare nebulosa è un sottotipo di nebulosa a emissione chiamata regione H II, che è gas idrogeno ionizzato dove le stelle si sono recentemente formate. Nell'immagine sopra puoi vedere le stelle appena nate attraverso la nebulosa, che brillano intensamente.
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Le nuove stelle emettono radiazioni che ionizzano la polvere e la fanno risplendere, conferendo alla nebulosa i suoi splendidi colori. La stessa radiazione provoca il nuvole da modellare in modi particolari, con la polvere spinta e scolpita in forme elaborate. A causa della forma di questa nebulosa, gli scienziati ritengono che sia composta da un numero di nuvole diverse che si sono incontrate e si sono formate nella struttura simile a un uccello.
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La nebulosa è costituita da tre nubi primarie di gas, tra cui Sharpless 2-296, che forma le "ali" del Gabbiano. C'è anche Sharpless 2-292, la nuvola più piccola sotto le ali che forma la "testa". E c'è Sharpless 2-297, un piccolo nodo di nuvola che appare in cima alla punta di l'ala." Prendono il nome Sharpless dal catalogo Sharpless che le elenca, una raccolta di nebulose a emissione compilata negli anni '50 dall'astronomo Stuart Sharpless.
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