Dalam hal penemuan benda astronomi baru, terkadang manusia tidak tergantikan berkat keahliannya dalam mendeteksi pola. Namun dalam kasus lain, komputer dapat mendeteksi hal-hal yang tidak terlihat oleh manusia -- termasuk kejadian baru-baru ini di mana sebuah planet ekstrasurya ditemukan menggunakan pembelajaran mesin.
Planet ekstrasurya ini ditemukan oleh peneliti Universitas Georgia di dalam piringan protoplanet yang disebut HD 142666. Cakram protoplanet adalah piringan gas berputar yang berputar mengelilingi bintang-bintang muda, dan dari sanalah terbentuklah planet-planet. Planet-planet terbentuk di dalam piringan ini ketika materi menggumpal hingga akhirnya memiliki gravitasi yang cukup untuk menarik lebih banyak materi ke dalamnya. Para peneliti melihat serangkaian pengamatan sebelumnya terhadap seluruh rangkaian piringan protoplanet, dan menggunakan model pembelajaran mesin untuk mencari exoplanet yang mungkin terlewatkan untuk pertama kalinya sekitar. Mereka mengidentifikasi satu piringan yang mungkin menjadi tempat keberadaan sebuah planet, berdasarkan cara gas bergerak yang tidak biasa di dalam piringan tersebut.
Salah satu hal yang paling menarik tentang Teleskop Luar Angkasa James Webb adalah ia tidak hanya dapat mendeteksi exoplanet, tetapi bahkan dapat mengintip atmosfernya untuk melihat komposisi penyusunnya. Memahami atmosfer planet ekstrasurya akan membantu kita menemukan dunia yang berpotensi layak huni, namun hal ini juga akan muncul beberapa keanehan menarik -- seperti penemuan planet ekstrasurya baru-baru ini yang atmosfernya penuh dengan pasir berpasir awan.
Exoplanet VHS 1256 b, berjarak sekitar 40 tahun cahaya, memiliki atmosfer kompleks dan dinamis yang menunjukkan perubahan besar dalam 22 jam sehari. Atmosfer tidak hanya menunjukkan bukti adanya bahan kimia yang umum diamati seperti air, metana, dan karbon monoksida, tetapi juga tampak dipenuhi awan yang terbuat dari butiran silikat.
Exoplanet bisa mempunyai berbagai macam lingkungan yang aneh, dan salah satu fitur yang relatif umum ditemukan di antara exoplanet namun tidak ada di antara planet-planet di tata surya kita adalah penguncian pasang surut. Di sinilah satu sisi planet selalu menghadap bintangnya dan sisi lainnya selalu menghadap ke luar angkasa, sehingga satu sisi menjadi sangat panas sementara sisi lainnya sangat dingin. Kedengarannya lingkungan tersebut tidak nyaman untuk ditinggali, namun penelitian terbaru menunjukkan bahwa ada kemungkinan bahwa planet-planet ekstrasurya ini dapat dihuni di jalur sempit yang memisahkan kedua sisinya.
Dikenal sebagai “zona terminator”, ini adalah cincin yang mengelilingi sebuah planet antara sisi panas, yang disebut sisi siang hari, dan sisi dingin, yang disebut sisi malam. Zona ini memisahkan dua iklim yang sangat berbeda. “Ini adalah planet yang siang hari bisa sangat panas, jauh melebihi kelayakan huni, dan di malam hari akan sangat dingin, sehingga berpotensi tertutup es. Anda mungkin melihat gletser besar di malam hari,” jelas peneliti utama, Ana Lobo dari Universitas California, Irvine, dalam sebuah pernyataan.
