NASCAR: Kitekintés a kulisszák mögé

Erik Jonesnak nagyon jó napja van.

A 20 éves pilóta megnyerte a NASCAR Xfinity Series versenyét a Chicagoland Speedway-en, amelyet a „Drive Safety 300” névre kereszteltek, köszönhetően a Bármennyire is valószínűtlennek hangzik egy olyan sport esetében, amely a nagy sebességű vezetés veszélyére épül, az Országos Közúti Közlekedésbiztonsági Hivatal (NHTSA).

Miután túlélte a 300 mérföldet a versenyzést, Jones harctól sebzett autója tetején áll a győzelmi sávban, csapattársak és szurkolók ujjonganak, tévékamerák és okostelefonok pedig másodpercenként rögzítenek. Sok munkaerő kellett ahhoz, hogy ez a pillanat megvalósuljon.

Tekerje vissza az órát körülbelül 24 órával. Jones a Joe Gibbs Racing nyerges teherautójában áll – egy „fuvarozóban”, ahogy a csapatok hívják őket –, amely szállítja az autóját és mindent, ami ahhoz szükséges, hogy versenyről versenyre pályára állítsa. Ha valami fiatalabbat néz 20 événél, nekidől a kis pultnak, amely a csapat konyhájaként szolgál. A szemközti falon szekrények találhatók a csapat felszerelésének, közvetlenül előtte pedig, a fuvarozó belsejében egy pár munkapad. Beszéljen a térhatékonyságról.

A NASCAR messze a legnépszerűbb motorsport az Egyesült Államokban, de vitathatatlanul a leginkább nevetségessé vált. Az autók viszonylagos egyszerűsége és a sportág vörös nyakú imázsa azt jelenti, hogy nagyon kevés a crossover mondjuk a Forma-1 rajongói között. De Jones számára ez volt a NASCAR vagy a mellszobor.

„Számomra ez volt az elérhető legmagasabb szint az autósportban” – mondta határozottan.

Jones versenyautója szokatlan vadállat. Ami a NASCAR-t illeti, ez egy Toyota Camry, de csak egy néven osztozik azzal a banális középkategóriás szedánnal. A motorháztető alatt egy 358 köbhüvelykes (5,8 literes) V8-as található, amely több mint 700 lóerőt ad le. A dolgok innentől kezdenek kevésbé lenyűgözőnek hangzani. Míg a magasabb szintű Sprint Cup sorozat autói üzemanyag-befecskendezést használnak, ez az Xfinity sorozat (amelyet a NASCAR kisebb ligájának tartanak) A Toyota karburációt használ, hogy üzemanyagot és levegőt szállítson a hengereibe – amit a nagy autógyártók elhagytak. 1980-as évek.

Az összes karburált V8-as izom egy régimódi négyfokozatú kézi váltón keresztül a hátsó kerekekre kerül. sebességváltó, anakronizmus egy olyan korban, amikor a legtöbb közúti autó legalább hat sebességet kínál – és gyakran még többet is. sebességváltók. Annak ellenére, hogy a belseje alig több egy ülésnél és egy kormánykeréknél, a „Camry” egy versenyautónak is elég nehéz, 3650 font körül billenti a mérleget.

A Jones 20-as számú autóját minden versenyre felkészítő mérnökök és szerelők legénysége nélkülözi azt, ami más sorozatokban a csapatok éltető elemévé vált: az adatok. A csapat futamonként 100-150 szimulációt fut le, egy-egy körből áll – jegyezte meg Ryan Bowers, az autón dolgozó mérnökök egyike. Az Xfinity sorozat azonban nem teszi lehetővé a fedélzeti telemetriát (a Sprint Cup esetében igen), így az összes paramétert a vezető visszajelzése határozza meg.

„Erik az adatrendszer” – magyarázza Chris Gabehart, a személyzet vezetője. Lényegében ő a csapat edzője, koordinálja az autó változásait a mérnökökkel és a szerelőkkel, és stratégiát hív a verseny során. A számítógépes szimulációk segítenek megjósolni, hogy az autó hogyan fog viselkedni a pályán, de ezeket a jóslatokat meg kell erősíteni a volán mögül. Korlátok vannak arra vonatkozóan is, hogy a csapatok valójában mit változtathatnak.

„A szabályok nagyon szigorúak” – mondja Gabehart, és felemeli a kezét, hogy jelezze, milyen magas lenne egy iratgyűjtő, amely a különféle műszaki előírásokat tartalmazza. Amikor az autókat először kigördítik a fuvarozóikból, a NASCAR tisztviselői még egy lézeres mérőrendszert is használnak, hogy mindent ellenőrizzenek a karosszéria formájától a kerekek dőlésszögéig. A versenyelőnyök megtalálása „nagyon lassú, iteratív folyamat, amely az évek során megy végbe” – mondja Gabehart.

A szimulációkat a csapat fuvarozógépén belüli szűk helyiségben lévő képernyőkről futtatják. A mérnökök egy televíziós hírfolyamot is figyelnek innen, az időzítést és a pontozást, valamint egy adatalkalmazást, amely összekapcsolja őket a többi Joe Gibbs Racing legénységgel. A „JGR” a NASCAR egyik legnagyobb csapata, minden versenyen több autót is kiállít. Míg az egyes legénységek összegyűjtik az információkat, többé-kevésbé úgy viselkednek, mint a verseny ideje.

Másnap, a verseny előtti ünnepségek után, amelyek magukba foglalják a nyitó imát, a Toyota teherautók felvonulását és néhány nappali tűzijátékot, eljött a fő esemény ideje. A boxban ülök Gabehart és két mérnök mögött, akik az üzemanyag-fogyasztást fogják figyelni, hallgatni a többi csapatot szkenneren keresztül, és „sok jegyzetet készíteni… jövőre” – mondta Bowers magyarázta. Szemük a verseny nagy részében az előttük lévő képernyőkre tapad.

A boxutcában a lelátók többnyire üresek. A legtöbb néző a pályán tartózkodó lakóautó-autók tarka választékából fogja nézni, sokuk pedig erre a célra épített tetőtéri kilátóval. A szívkoszorúér-indukáló ételek, a kicsapott golfkocsik (a versenypályán való közlekedés legjobb módja) és az NFL-háttérajtókat megszégyenítő járművek országa. A mezőny zsúfolásig megtelt mindennel, a luxus lakóautóktól a patkányosan átalakított iskolabuszokig. A NASCAR-szurkolók olyan mozgékonyak, mint maguk a csapatok.

A verseny elkezdődik, miközben 40 autó dübörög a pályán szoros formációban, minden máshoz nem hasonlítható látványban. Mindennek közepén Jones nem elégedett az autóval. Ötödikként kvalifikálta magát, de gyorsan visszaesett a kilencedik helyre, és arról panaszkodott a rádióban, hogy a Toyotának „nincs motorja”, és „túl szűk” az 1-es és 2-es kanyarban.

Stephen Edelstein/Digitális trendek

Mint egy közúti autó, Jones egy bizonyos mértékű hátsó forgásra támaszkodik, hogy segítse versenyzőjét kanyarokban fordulni. A túl „szoros” autó nem fordul könnyen, míg a túl „laza” túl sok hátsó csúszással rendelkezik, ami megnehezíti az irányítást. A verseny során a boksz-legénység korlátozott mértékben módosíthatja a gumiabroncsok nyomását, a nyomtávtartót és az „éket” – ami alapvetően megváltoztatja az autó kanyarokban való hajlását.

A NASCAR versenyzők vezetése nagymértékben különbözik szinte bármi mástól négy keréken. A legtöbb nagy teljesítményű autó a leszorítóerőre – a testükön átáramló levegő erejére – támaszkodik, hogy a pályához tapadjon. De a NASCAR gépei „elég enyhék leszorítóerővel rendelkeznek” más versenyautókhoz képest – jegyezte meg Jones.

A 1,1 mérföldes chicagói pálya az egyik rövidebb, lassabb pálya, amelyet a NASCAR meglátogat, de a sofőrök továbbra is 180 mérföld/órás sebességgel haladnak. Ez egy olyan tempó, amelyet a pilótáknak több száz körön át kell tartaniuk, és a versenyeket éppúgy az állóképességről, mint a gyorsaságról kell szólniuk. A hosszú távú összpontosítás „valószínűleg a leginkább megterhelő része munkánknak” – mondta Jones.

25 kör után a nem biztonságos körülmények már két lassulást okoztak, amelyeket „figyelmeztetésnek” neveznek. Jones a második figyelmeztetést arra használja, hogy négy gumiabroncsot és üzemanyagot vegyen a boxba. Az autó 19 gallonos üzemanyagtartállyal rendelkezik, de csak 4 mpg-t kap, és a gumik nem tartanak sokáig versenykörülmények között. A csapatoknak egyensúlyba kell hozniuk a bokszban eltöltött időt a friss gumi és a tankban lévő üzemanyag fenntartásának szükségességével. Bizonyos pályák az autókon is nehezebbek – jegyezte meg az első szerelő, Tony Hamm, különösen a rövidebb oválisok és a közúti pályák, ahol a sofőrök többet fékeznek.

A hívás rádión keresztül érkezik, és a hatfős gödör legénysége elfoglalja pozícióját, légfegyverek várakozva csikorognak. Jones begurul a boxba, és másodperceken belül felemeli az autóját, és a legénység elkezdi kezelni a gumikat, és egy gázpalackot nyomni az üzemanyag-betöltő nyílásba. Néhány másodperccel később az autó ismét a földön van, Jones pedig kiszakad a boxutcából, és majdnem összeütközik három másik, pozícióért küzdő autóval.

A pit box sügéremből tökéletesen látom azt a drámát. De ahogy az autók feldübörögnek a pálya hátsó részére, semmiféle nyakkitörés nem engedi, hogy nyomon kövessem őket. Itt jön be az NBC.

A következetes televíziós közvetítés kulcsfontosságú eleme a NASCAR vonzerejének, és a hálózat sok erőforrást fordít minden egyes lefedett versenyre. Az egyes versenyekre hozó emberek és felszerelések száma megegyezik azzal, amennyit egy Super Bowl lebonyolításához használnak, ami 50 kamerát, 75 mikrofont és akár 220 embert foglal magában.

A pályán kívül egy sugárzókomplexum áll tele félpótkocsikkal, amelyek versenyről versenyre szállítanak mindent, amire a hálózatoknak szüksége van. Egy turné során megszámoltam ötöt, ami az NBC-hez tartozott. Mindennek otthont adnak a pálya körüli hírfolyamokat mutató vezérlőteremtől a hangfülkén át az irodákig.

Az egyik trailerben a távoli kamerakezelők találhatók, akik légkondicionált sötétben ülnek és manipulálnak kamerák, amelyek valójában több száz yardnyira vannak a pályán, olyan helyeken, amelyeket veszélyesnek ítélnek emberek. A hétvége végén mindezt összecsomagolják és elszállítják a következő helyszínre a NASCAR pályán. A számos szponzor, akik a nevüket az autókra ragasztják, számítanak erre a fedezetre, hogy megtérüljenek a befektetéseik.

„Ez egy több millió dolláros befektetés minden évben” – mondta Mark Viken, a kínai marketingért felelős alelnöke a Hisense elektronikai cég, amely Jones 20-as számú autóját szponzorálja (és a teljes nyilvánosságra hozatallal Chicagóba repített, hogy megnézzem ez a verseny). De a cég úgy látja, hogy érdemes, mondta Viken, mert az a tény, hogy egy népszerű csapathoz és pilótákhoz kötődik. A rajongók még a Hisense-nek is küldenek jegyzeteket a közösségi médiában, megköszönve a cégnek, hogy szponzorálja kedvenceiket – jegyezte meg Viken. Természetesen az is segít, hogy a Hisense jelentős átfedést lát a NASCAR-rajongóság és az általa az Egyesült Államokban eladott televíziók célvásárlóinak demográfiai adatai között.

A verseny vége felé Jones elkap egy szerencsét. Egy véletlen ütközés miatt az éllovas Kyle Busch, Jones pedig már négy körrel a vége előtt az első helyet foglalja el. Elveszi a kockás zászlót, győzelmi fánkot készít, és leken egy chicagói hot dogot (amit soha nem fog látni az F1-ben). Ezután a NASCAR utazó cirkusz a benzin, a technológia és a kapitalizmus által táplált következő állomására költözik.

Szerkesztői ajánlások

• A Chevrolet Camaro ZL1 1LE NASCAR versenyző a különbség nélküli megkülönböztetés
• A Peloton technológiája lehetővé teszi a kamionosok számára, hogy kövesse a vezetőt az üzemanyag-fogyasztás növelése érdekében