Hogyan vezette be a Starship Technologies a szállítórobot modellt?

A robotikai cég falán Starship Technologiesfőhadiszállásán kézzel írt levelek gyűjteményét tűzték ki. Szinte mindegyiket gyerekek írják; aranyos rajzaikkal, szívekkel és mosolygós emojikkal közvetítik azt a fajta csodát, amelyet általában a Mikulásnak kiküldött jegyzetek tartanak fenn. Ez a gyerekek azon generációja, akik úgy nőttek fel, hogy a robotokat jóindulatúnak, nem pedig rosszindulatúnak tekintették: további Pixar WALL-E mint a Terminátor. És megmutatja.

"Köszönöm!" olvas egy levelet. – Imádjuk az aranyos robotjaidat. Egy másik egy „Mr. Robot." „Nem beszéltél hozzánk [amikor meglátogattál]” – áll benne. – Remélem, nem idegesítettünk fel.

A Starship, a levelek címzettje hatkerekű kézbesítő robotokat gyárt, amelyek kicsit úgy néznek ki, mint egy játékbarát segédrobot valami még nem készült Csillagok háborúja film. Miközben cégként csak néhány éves, és a lehetséges piacának csak töredékén működik, több ezer A már végrehajtott szállítások száma azt jelenti, hogy robotjai a való világban naponta láthatók közé tartoznak alapján.

Mint sok sikeres cégnél, a Starship értékesítési pályája az egyszerűség megtestesítője. Nincs ideje elmenni a boltba az elemektől a könyvekig? Hamar egy hamburger után, de nem akarsz beülni az autóba, hogy elhozd? Nem probléma: kis szállítási díj ellenében kiválaszthatja a pontos tartózkodási helyét egy alkalmazáson és az egyiken a cég robotjai felveszik a kívánt árut, és önállóan a járdán gurulva szállítják azt neked. Önnek, mint ügyfélnek, mindössze annyit kell tennie, hogy feloldja a zárolást (ismét az alkalmazás használatával), és vissza kell vennie a megrendelését.

„Szeretnénk zökkenőmentessé tenni a szállításokat” – mondta Henry Harris-Burland, a Starship marketingért felelős alelnöke a Digital Trendsnek. „Jelenleg, ha online rendelsz, át kell gondolnod, hol leszel. Melyik címre küldenek valamit? otthon leszel? Az irodában vagy? Aztán ott van a probléma, hogy azok a helyek, ahol csomagokat lehet hagyni, lopásveszélyesek. Jelenleg az ügyfelek fizetnek ezért a kellemetlenségért. Azt akarjuk, hogy a szállítások olyan zökkenőmentesek legyenek, hogy ne is kelljen rá gondolnia.”

Harris-Burland a céghez érkezett leveleket „igazán alázatosnak” nevezi. De azt sem várja el, hogy tartósak legyenek. Az elkövetkező hónapokban a kártyák és üdvözlőlapok száma szinte biztosan csökkenni fog. A következő néhány évben és természetesen az elkövetkező évtizedekben jó eséllyel teljesen eltűnnek. Harris-Burland szerint milyen sors vár majd a Starship szállítórobotjaira? Mi az oka annak, hogy a cég marketing-alelnöke ébren fekszik éjszaka, és arra számít, hogy olyan visszhangot vált ki, amely megakadályozza, hogy a gyerekek olyan jegyzeteket írjanak, hogy megköszönjék a barátságos környékbeli kézbesítő robotjaikat?

Amint kiderül, nem azt jósolja, hogy az emberek hirtelen szembefordulnak a cég kézbesítő robotjaival. Ehelyett azt gondolja - sőt aktívan reméli -, hogy az emberek egyszerűen nem veszik észre. És ellentétben azzal, amit egy reklámra törekvő technológiai startuptól elvárhatnánk, ez jó dolog.

A kézbesítő robotok Skype-ja

Néhány évvel ezelőtt Ahti Heinla és Janus Friis, az egyik észt, a másik dán vállalkozó, úgy döntöttek, hogy robotikai céget alapítanak. Heinla, aki akkor alig pár évvel a negyvenes éveiben járt, már dolgozott robotokkal. Szabadidejében építette őket, és egy NASA-pályázat élén állt, amelyben segítséget kért egy autonóm egyenetlen terepen működő robot építése, amellyel kőzetmintákat lehetne találni és kinyerni Mars. Terveit végül nem választották ki – de az ötlet megmaradt. Mi van akkor, ha ő és Friis úgy gondolták, hogy az ilyen robotokat nem a 33 millió mérföldre lévő Vörös Bolygó körüli keringésre, hanem háztól-házig szállításra lehetne használni itt a Földön?

Az ötlet őrülten hangozhatott, de Heinlának és Friisnek bevált múltja volt. Friis a Skype társalapítója volt, míg Heinla az egyik vezető szoftvermérnök, aki kifejlesztette a szoftvert. A Skype-ot alig néhány évvel alapítása után 2,5 milliárd dollárért eladták az eBay-nek. Ez az új cégük egyértelműen meghatározott üzleti stratégiájával kombinálva elegendő volt a befektetők meggyőzéséhez. 2017-re az általuk „Starship Technologies” nevű startup 17,2 millió dolláros magvető finanszírozást gyűjtött össze. Egy évvel később, 2018 júniusában második körben is bevonta a magvető finanszírozást, ezúttal 25 millió dollár értékben.

Összehasonlítva visszafordítás vagy parkourt előadó robotok, a kézbesítés nem egy kifejezetten szexi területe a robotikának, amelyre összpontosítani kell. De okos döntés volt. Amint azt számtalan robottechnikai cég sajnos bebizonyította, a robotokkal pénzt keresni rendkívül nehéz. Az indítási költségek magasak, de a területen elért hatalmas technikai fejlődés ellenére jelenleg nincs sok módja a pénzforgalom generálására. Ez különösen igaz, ha a kereskedelmi robotikai cégek jelenlegi melegágyain kívül működik, amelyek általában raktári vagy katonai alkalmazásokat foglalnak magukban. Ezekben a forgatókönyvekben a robotok a hagyományos polgároktól távol helyezkednek el, ugyanúgy, mint a számítógépek a személyi számítógépeket megelőző évtizedekben.

A Starship alapítói számára az egyik kulcsfontosságú meglátás, amely arra késztette őket, hogy magukévá tegyék a szállításokat, az volt, hogy felfedezték, hogy a teljes szállítási költség akár 50%-a is az utolsó néhány mérföldre hárul. Még egy ígéretes adatpont? Az emberek által online megrendelt dolgok 95%-a kellően kicsi ahhoz, hogy elméletileg egy kicsi kézbesítő roboton keresztül szállítható legyen.

„Semmit sem láthattak [a Starships társalapítói, ami megoldotta volna] az egyik legnagyobb külső problémát, ami az utolsó mérföldes szállítás” – mondta Harris-Burland. „Ez nagy kihívás. Naponta több százszor állnak meg furgonok a házak előtt, kihagyott szállítóleveleket raknak be az ajtókon, nagy autókat hajtanak körbe kis pizzákkal. Hihetetlenül hatástalan. Tényleg azt hitték, hogy meg tudják oldani ezt a problémát.”

Ez a korai elképzelés látszólag beigazolódott. Ma a Starship Technologies székhelye San Franciscóban van, egy másik iroda a közelben a Szilícium-völgyben és mások Londonban, Németországban és Washington D.C.-ben, valamint egy több mint 100 mérnököt foglalkoztató K+F-laboratóriumot Tallinnban, Észtország. Szállítórobotjai összesen 200 000 mérföldet tettek meg, 50 000 szállítást hajtottak végre, és 20 ország több mint 100 városában tesztelték őket. Nemcsak több környéken, hanem egyetemi kampuszokon is rendszeresen előfordul. 2019 elején a Starship Technologies a Sodexo élelmezési szolgáltatóval együttműködve ételkiszállítási szolgáltatást indított A George Mason Egyetem 40 000 hallgatója, oktatói és alkalmazottai. 25 robotból álló flottája az önálló robot-élelmiszer-kiszállítási szolgáltatások legnagyobb megvalósítása az egyetemi kampuszon.

Vezetésük végrehajtásához a Starship Technologies szállítórobotjai ugyanazt a technológiát használják, mint a mai autonóm autókban. Érzékelőkészletük többek között kamerákat, ultrahangokat, GPS-t és inerciális mérőegységeket tartalmaz. Egy lényeges dologban azonban különböznek egymástól.

„Az autók 100%-os autonómiát keresnek” – folytatta Harris-Burland. „Ez azért van, mert egy 70 mérföld/órás sebességgel közlekedő autó az autópályán nem élvezheti azt a luxust, hogy felhívjon egy emberi kezelőt, hogy megkérdezze, ha nem biztos valamiben. Szállítórobottal megtehetjük. Tisztában vagyunk vele, hogy a valószínűségi törvényeken keresztül számos olyan helyzet áll elő, amelyeket a robot esetleg nem tud kezelni. Sokkal egyszerűbb és költséghatékonyabb, ha egy emberi kezelőt, aki akár 100 robotot is felügyel egyszerre, megpingelni, hogy segítséget kérjen.”

Bár a legtöbb vezetést autonóm módon végzik, a Starship bármelyik robotja bármikor átveheti az irányítást egy távoli emberi kezelő által. Ezeknek a kezelőknek, akik minden szállítást figyelnek, nem kell ugyanabban az országban tartózkodniuk, mint az általuk felügyelt robotnak. De az a fontos, hogy szükség esetén ott legyenek.

A megfelelő időben és helyen

Bármely fogyasztói technológiának, amely valóban fellendül, többet kell tennie, mint a megfelelő technológiát kínálni. A megfelelő technológiát kell kínálnia a megfelelő időben. A sikeres vállalkozóknak ezért hatodik érzékkel kell rendelkezniük ahhoz, hogy átmerüljenek azon a kis ablakon, amely alatt a technológia áll a gyorsaságig kevés vagy nulla versenytárs lépett be a piacra, és ami döntő, a közönség készen áll arra, amire Ön ajánlat.

A Starship Technologies nem kételkedett abban, hogy technológiája működik. Alkalmazottai azonban joggal kérdőjelezték meg, hogyan fogadja majd a lakosság a helyi járdákon fel-alá közlekedő kerekes robotokat.

„Senki sem tudta, mi fog történni, amikor kézbesítő robotokat emberekkel együtt a járdákra helyeznek” – mondta Harris-Burland. „Mit fognak mondani és tenni az emberek? Elfogadják ezeket a robotokat vagy sem? Ez nagy kérdés volt számunkra. Az emberek azt hitték, hogy ezeket a dolgokat biztosan ellopják vagy megrongálják. [Csillaghajón kívülről jött emberek azt mondták]: „Ez soha nem működne [ilyen-olyan] városban.” Mindent hallottam. De a valóság ellentmond az emberi természetről alkotott első benyomásainknak. A társadalmi elfogadottság elképesztő az egész világon.”

Harris-Burland szerint a reakció „pontosan ugyanannyit ad vagy vesz” minden olyan helyen, ahol a Starship kigördült vagy tesztelte a robotjait. „Általában az történik, hogy az első alkalommal, amikor egy robot körbegurul, és még soha senki nem látta, néhány ember fényképez és mutogat” – mondta. „Sokan nézik, de csak körülbelül 1%-uk lép kapcsolatba közvetlenül a robottal. A második, harmadik és negyedik alkalommal, amikor az emberek meglátnak egy robotot, nem törődnek vele. Ez unalmas. A következő dologra."

Aggasztja, hogy mi lesz, ha a Starship olyan jól bizonyítja modelljét, hogy a járdák megtelnek szállítórobotokkal? Van valami feltételezett fordulópont, amikor a robotok az aranyos újonnan érkezőkből támadó hordává válnak, amely lenyomja az embereket a járdáról az ereszcsatornába?

„A kezdeti időkben néhány modellezést végeztünk, hogy megnézzük, hogyan nézhetnek ki a járdák, amikor kapacitásunk van” – mondta. „A kapacitás ebben az esetben az összes lehetséges szállítást jelentené, ami nem valószínű, hogy így lesz. Még ebben az esetben sem beszélünk több ezer kézbesítő robotról minden külvárosi negyedben. Az Egyesült Királyságban, Milton Keynesben például jelenleg 60 kézbesítő robotunk van, amelyek körülbelül 15 000-20 000 otthont fednek le. Több ezer kiszállítást végzünk. A robotok gyakori látvány, de semmiképpen sem akadályozzák a gyalogosokat.”

Végül Harris-Burland szerint ez döntő fontosságú terület a vállalat számára. Az emberekkel való kedves játék nem csak egy plusz plusz, mint például egy védőtok beszerzése az újdonsághoz okostelefon. A Starship robotjai olyanok, mint az autonóm óriásplakátok – és nem kell üzletembernek lenni ahhoz, hogy felismerjük, a potenciális ügyfelek bosszankodása nem éppen a siker receptje. (Ugyanezért a Starship kutatásokat is végzett a kézbesítő robotjainak más járdafelhasználókra gyakorolt ​​hatásáról, mint például a vakvezető kutyák.)

„Ha ezek a robotok hirtelen akadályozni kezdenék az embereket, akadályokká és kellemetlenséggé válva, akkor az egész modellünk nem működik” – mondta Harris-Burland. „Mert akkor nem lennének társadalmilag elfogadottak. Robotjainknak bele kell olvadniuk a városok, campusok, városrészek és elővárosok infrastruktúrájába. Szinte észrevétlenül kell maradniuk. Ha ez nem így van, akkor baj van."

Ez az oka annak, hogy visszatérve a levelek falához, Harris-Burland nem várja el, hogy ezek a válaszok (bármilyen kedvesek is), hogy szükségszerűen tartósak maradjanak. Nem várja, hogy a jóindulat elmúljon, helyébe némi fogyasztói visszhang lép fel a szállítórobotokkal szemben. Ehelyett úgy gondolja, hogy a cég kézbesítő robotjai egyszerűen annyira általánossá válnak, hogy teljesen feltűnővé válnak. Végül is mikor mondott utoljára gyermeke köszönetet egy postaládának vagy egy villanykörtének, vagy a számos technológia közül bármelyiknek, amelyek egykor elképesztően futurisztikusnak tűntek?

Jöjjenek a riválisok

Egy hely azonban, ahol a Starship robotjai biztosan nem maradtak észrevétlenül, más cégeknél van. Mióta a Starship Technologies debütált, számos más cég is az csatlakozni a kézbesítő robot párthoz. Ezek sem újoncok.

A futár kézbesítő óriás, a FedEx fél évszázados szakértelmét hozza el azon a téren, amely egykor kizárólag a Starshipé volt. Már bejelentette, hogy együttműködik olyan kiskereskedőkkel, mint az AutoZone, a Lowe's, a Pizza Hut, a Target, a Walgreens és a Walmart az aznapi háztól házig szállítás érdekében. Ja, és a kézbesítő robotjai képesek ugorj fel a járdaszegélyekre és mássz fel lépcsőket is.

A kiskereskedelem nagy fehér cápája, az Amazon is beugrik a piacra az Amazon Scout szolgáltatásával. Harris-Burland tartózkodott attól, hogy megjegyzéseket fűzzen a versenytársakhoz, azon kívül, hogy ezt mondta: „Ezt bóknak tekintjük, mert ez azt mutatja, hogy határozottan valamire." Mindkettő azonban önmagában is jelentős kihívásokat fog jelenteni – mélyebb zsebekkel és megfelelő csatlakozásokkal.

Egyelőre azonban a Starship Technologies rendelkezik a magaslattal. Lenyűgöző nevet vívott ki magának néhány rövid év alatt. Függetlenül attól, hogy mi történik ezután, a Starship úgy gondolja, hogy valamit kínál, ami sokkal több, mint egy rövid távú trükk.

„Nem érdekelnek minket az újdonságok” – mondta Harris-Burland. „Természetesen ez egy érdekes technológia, és eleinte újszerű lesz. Mi vagyunk az első cég, amely ezt csinálja. Marketingben dolgozóként nagyra értékelem az ügyfelek által leadott első rendelés újszerűségét. Ez segít abban, hogy az ügyfelek az első alkalommal rendeljenek. De a második, harmadik, negyedik és ötödik alkalommal biztosan nem fog segíteni – nem számít a negyvenedik vagy az ötvenedik alkalom. Ha csak az újdonságról van szó, akkor heteken belül körbejárjuk a vásárlókat. Ma már több olyan vásárlónk is van, akik több mint 200-szor rendeltek tőlünk! Feltételezem, hogy az újdonság kikopott róluk – és azért használnak minket, mert valóban megkönnyítjük egy kicsit az életüket.”

A Starship Technologies célja, hogy hosszú távon benne legyen. Egyelőre többet tett, mint eleget, hogy alátámassza ezeket az ambíciókat. Folytassa a világméretű bevezetést!

Szerkesztői ajánlások

• Roving megfigyelő botok érkeznek városainkba. Szerencsére itt vannak, hogy segítsenek
• A legtöbb művészeti galéria bezárt, de még mindig bejárhatod ezt – robottal
• Ez a fantasztikus drónállomás egy közeli kórházba kerülhet
• A FedEx autonóm kézbesítő robotja New York városába csomagolt
• A világ első robotizált agyműtétje változást hozhat a betegek számára