A kliens/szerver kifejezést az 1980-as években alkották meg egy olyan elosztott számítási modell leírására, amelyben az ügyfélalkalmazások szolgáltatásokat kérnek a szerverfolyamatoktól. A kliens/szerver lényegében egy számítógép-hálózattal összekapcsolt, különálló számítógépeken futó folyamatok közötti kapcsolat. A szerverfolyamat a szolgáltató, a kliens pedig a fogyasztót dolgozza fel, tehát a funkciók világosan elkülönülnek hardver és szoftver tekintetében.
Szerver hardver
A kliens/szerver hálózaton lévő szerver számítógép hardvernek és szoftvernek egyaránt tekinthető. Hardver szempontjából a dedikált szerver számítógép általában személyi számítógép vagy munkaállomás. Előfordulhat azonban, hogy egy szervernek több tucat vagy akár több száz kliens egyidejű kiszolgálására is szükség lehet, ezért jellemzően gyorsabb processzorral, több memóriával és több tárhellyel rendelkezik, mint egy kliens számítógépé.
A nap videója
Szerver szoftver
A kiszolgáló számítógépen speciális operációs rendszer fut, például Microsoft Windows Server, Linux vagy Unix, amelyet kifejezetten az erőforrások megosztására terveztek. A pontos működési funkciótól függően a szerver lehetővé teheti a felhasználók számára a fájlok és nyomtatók hálózaton keresztüli megosztását, és hozzáférést biztosít az internethez. Ha az erőforrások egynél több kiszolgálón vannak, az egyes kiszolgálók egy adott feladatra szakosodhatnak – vagy redundanciát vagy duplikált funkciót biztosíthatnak – a szerver meghibásodása esetén.
Ügyfél
Az ügyfélszámítógép általában egy szokásos személyi számítógép, amely operációs rendszert (például Windows XP, Windows Vista vagy Windows 7) futtat. Az operációs rendszer tartalmazza az ügyfélszoftvert, például az elektronikus levelezést és az internetes böngészést szoftver, amely lehetővé teszi az ügyfélszámítógép számára, hogy hozzáférjen a megosztott erőforrásokhoz, és kommunikáljon velük szerver. Az ügyfélszámítógép csak a szerverekkel kommunikál közvetlenül, más ügyfelekkel nem. Ez azonban önmagában is képes információfeldolgozásra, ami megkülönbözteti a központosított, nagyszámítógépes számítástechnikai rendszerekben használt buta termináltól.
Kövér és vékony ügyfelek
Az ügyfélszámítógépek "kövérnek" vagy "vékonynak" nevezhetők, attól függően, hogy egy szoftveralkalmazás végrehajtási helye és üzleti logikája hol történik. A kövér kliens képes kezelni az adatokat. A végrehajtás elsősorban a kliensen történik, míg a szerver feladata az adatok elküldése a kliensnek és vissza. A vékony kliens ezzel szemben a szoftver prezentációs rétegére korlátozódik alkalmazás, amely adatokat fogad a szerverről és szerkeszti azokat, miközben a végrehajtás nagy része a szerver.
