NASCAR: pogled iza kulisa

Erik Jones ima jako dobar dan.

20-godišnji vozač upravo je pobijedio u utrci serije NASCAR Xfinity na Chicagoland Speedwayu, pod nazivom "Drive Safety 300" zahvaljujući ugovoru s, koliko god malo vjerojatno zvučalo za sport koji se temelji na opasnosti od brze vožnje, Nacionalna uprava za sigurnost prometa (NHTSA).

Nakon što je preživio 300 milja utrke, Jones stoji na vrhu svog automobila s ožiljcima od bitke u pobjedničkoj stazi, sa suigračima i navijačima koji navijaju, a TV kamere i pametni telefoni snimaju svaku sekundu. Bilo je potrebno mnogo radne snage da se ovaj trenutak dogodi.

Vratite sat unazad oko 24 sata. Jones stoji u polutegljaču Joe Gibbs Racing—"tegljaču", kako ih timovi zovu—koji nosi njegov automobil i sve što je potrebno da ga postavi na stazu od utrke do utrke. Izgleda li nešto mlađe od svojih 20 godina, naslanja se na mali pult koji timu služi kao kuhinja. Na suprotnom zidu nalaze se ormarići za timsku opremu, a odmah naprijed, dalje u utrobi tegljača, nalazi se par radnih stolova. Razgovarajte o učinkovitosti prostora.

NASCAR je daleko najpopularniji oblik moto sporta u SAD-u, ali je i nedvojbeno najismijaniji. Relativna jednostavnost automobila i imidž seljačkog sporta znači da je vrlo malo susreta s ljubiteljima, recimo, Formule 1. Ali za Jonesa je to bio NASCAR ili propast.

"Bila je to najviša dosegnuta razina moto sporta za mene tijekom odrastanja", rekao je definitivno.

Jonesov trkaći automobil neobična je zvijer. Što se NASCAR-a tiče, to je Toyota Camry, ali s tom banalnom limuzinom srednje veličine dijeli samo ime. Ispod haube je V8 od 358 kubnih inča (5,8 litara) koji proizvodi preko 700 konjskih snaga. Odatle stvari počinju zvučati manje impresivno. Dok automobili u seriji Sprint Cup više razine koriste ubrizgavanje goriva, ova serija Xfinity (koja se smatra nižom ligom NASCAR-a) Toyota koristi karburator za isporuku goriva i zraka u svoje cilindre—nešto što su napustili glavni proizvođači automobila u 1980-ih.

Sav taj V8 mišić s rasplinjačem šalje se na stražnje kotače kroz staromodni četverostupanjski ručni mjenjač mjenjač, ​​anakronizam u doba kada većina cestovnih automobila nudi najmanje šest brzina—a često i više—u svom mjenjači. Unatoč sportskom interijeru koji je tek nešto više od sjedala i upravljača, "Camry" je također prilično težak za trkaći automobil, prevrćući vagu na oko 3650 funti.

Posada inženjera i mehaničara koja priprema Jonesov bolid broj 20 za svaku utrku također radi bez onoga što je postalo krvotok timova u drugim serijama: podataka. Tim izvodi 100 do 150 simulacija, koje se sastoje od jednog kruga po utrci, istaknuo je Ryan Bowers, jedan od inženjera koji radi na automobilu. Ali serija Xfinity ne dopušta ugrađenu telemetriju (Sprint Cup dopušta), tako da se svi parametri određuju povratnom informacijom od vozača.

"Erik je podatkovni sustav", objašnjava šef posade Chris Gabehart. On je u biti trener momčadi, koordinira promjene na bolidu s inženjerima i mehaničarima i određuje strategiju tijekom utrke. Računalne simulacije pomažu u predviđanju kako će se automobil ponašati na stazi, ali ta se predviđanja moraju potvrditi za upravljačem. Također postoje ograničenja o tome što timovi zapravo mogu promijeniti.

"Pravila su vrlo restriktivna", kaže Gabehart, podižući ruku kako bi pokazao koliko bi bio visok registrator u kojem se nalaze svi različiti tehnički propisi. Kada se automobili prvi put izvade iz tegljača, službenici NASCAR-a čak koriste laserski mjerni sustav kako bi provjerili sve, od oblika karoserije do nagiba kotača. Pronalaženje konkurentskih prednosti je "vrlo spor, ponavljajući proces koji se odvija godinama", kaže Gabehart.

Simulacije se pokreću s niza zaslona u skučenoj prostoriji unutar kamiona tima. Inženjeri također prate televizijski prijenos odavde, za mjerenje vremena i bodovanje, te podatkovnu aplikaciju koja ih povezuje s drugim ekipama Joe Gibbs Racinga. “JGR” je jedan od najvećih timova u NASCAR-u, koji nastupa s više automobila na svakoj utrci. Dok pojedinačne posade objedinjuju informacije, u vrijeme utrke djeluju više-manje kao zasebne jedinice.

Sljedeći dan, nakon svečanosti prije utrke koja uključuje uvodnu molitvu, paradu Toyotinih kamiona i nekoliko dnevnih vatrometa, vrijeme je za glavni događaj. Sjedim u boksu iza Gabeharta i dva inženjera, koji će pratiti potrošnju goriva, slušajući druge timove putem skenera i "hvatajući puno bilješki... za sljedeću godinu", Bowers objasnio. Njihove oči ostaju prikovane za ekrane ispred njih veći dio utrke.

S druge strane pit lanea tribine su uglavnom prazne. Većina gledatelja u okućnici gledat će iz raznolikog asortimana kamp prikolica, od kojih mnoga imaju namjenski izgrađene krovne platforme za promatranje. To je zemlja hrane koja izaziva srčane udare, prevarenih kolica za golf (najbolji način za kretanje na trkaćoj stazi) i vozila koja posramljuju ljubitelje NFL-a. Teren je krcat svime i svačim, od luksuznih kamper kućica do preuređenih školskih autobusa. Navijači NASCAR-a mobilni su kao i same momčadi.

Utrka počinje dok 40 automobila tutnji stazom u zbijenoj formaciji, spektakl kao nijedan drugi. Usred svega toga, Jones nije zadovoljan s automobilom. Kvalificirao se kao peti, ali se brzo vratio na deveto mjesto, žaleći se na radiju da Toyota "nema motor" i da je "preuska" u zavojima 1 i 2."

Stephen Edelstein/Digitalni trendovi

Poput cestovnog auta, Jones se oslanja na određenu količinu rotacije stražnjeg kraja kako bi pomogao da njegov trkaći automobil skrene u zavojima. Auto koji je previše "tijesan" neće lako skrenuti, dok će automobil koji je previše "labav" imati previše klizanja stražnjeg kraja, što će otežati kontrolu. Tijekom utrke, ekipa u boksu može napraviti ograničena podešavanja podešavanjem tlaka u gumama, tračnice i "klina"—što u osnovi mijenja način na koji se automobil naginje u zavojima.

Vožnja NASCAR trkaćeg automobila uvelike se razlikuje od bilo čega drugog na četiri kotača. Većina automobila visokih performansi oslanja se na potisnu silu - silu zraka koji struji preko njihovih karoserija - da ih zalijepi za stazu. Ali NASCAR-ovi strojevi su "prilično lagani u pogledu potisne sile" u usporedbi s drugim trkaćim automobilima, istaknuo je Jones.

Staza Chicagoland duga 1,1 milju jedna je od kraćih, sporijih staza koje NASCAR posjećuje, ali vozači i dalje postižu brzinu od 180 mph. To je tempo koji vozači moraju održavati stotinama krugova, čineći utrke koliko o izdržljivosti toliko i o izravnoj brzini. Ostati usredotočen cijelo vrijeme je "vjerojatno najteži dio našeg posla", rekao je Jones.

Nakon 25 krugova nesigurni uvjeti već su uzrokovali dva usporavanja, poznata kao "oprezna upozorenja". Jones koristi drugu opomenu kao priliku za boks za četiri gume i gorivo. Automobil ima spremnik goriva od 19 galona, ​​ali troši samo 4 mpg, a gume ne traju dugo u uvjetima utrke. Timovi moraju uskladiti gubitak vremena u boksu s potrebom održavanja svježe gume i goriva u spremniku. Određene staze također su teže za automobile, primijetio je mehaničar prednjeg dijela Tony Hamm, posebno kraći ovali i cestovni staze, gdje vozači više koče.

Poziv stiže preko radija i šesteročlana posada u boksu zauzima svoje položaje, zračne puške škripe u iščekivanju. Jones se otkotrlja u boks i za nekoliko sekundi, njegov auto je podignut i posada počinje rukovati gumama i gurati limenku benzina u otvor za gorivo. Nekoliko sekundi kasnije, bolid je ponovno na tlu i Jones izlazi iz boksa, gotovo se sudarajući s tri druga automobila koja su se borila za poziciju.

S mog boksera savršeno vidim tu dramu. Ali dok automobili jure na stražnji dio staze, nikakvo izvijanje vrata mi neće omogućiti da ih pratim. Tu na scenu stupa NBC.

Dosljedno televizijsko praćenje ključni je dio privlačnosti NASCAR-a, a mreža ulaže puno resursa u svaku utrku koju pokriva. Količina ljudi i opreme koju dovodi na svaku utrku jednaka je onoj koja se koristi za pokrivanje Super Bowla, što uključuje 50 kamera, 75 mikrofona i do 220 ljudi.

Izvan staze nalazi se kompleks za emitiranje pun poluprikolica koje vuku sve što je potrebno mrežama od utrke do utrke. Tijekom obilaska izbrojao sam pet koji su pripadali NBC-u. U njima se nalazi sve, od kontrolne sobe koja prikazuje feedove sa svih strana staze, do audio kabine, do ureda.

U jednoj prikolici nalaze se daljinski snimatelji koji sjede u klimatiziranom mraku i manipuliraju kamere koje su zapravo stotine metara udaljene na stazi, na mjestima koja se smatraju opasnima ljudi. Na kraju vikenda, sve se to pakira i šalje na sljedeće mjesto na stazi NASCAR. Brojni sponzori koji svoja imena lijepe po svim automobilima računaju na to pokriće da će im se ulaganja isplatiti.

"To je ulaganje od više milijuna dolara svake godine", rekao je Mark Viken, potpredsjednik kineskog marketinga tvrtka za elektroniku Hisense, koja sponzorira Jonesov automobil broj 20 (i, potpuno otkrivanje, odletjela me u Chicago da vidim ova utrka). Ali tvrtka to smatra vrijednim truda, rekao je Viken, zbog izloženosti koja dolazi s povezivanjem s popularnim timom i vozačima. Obožavatelji čak šalju Hisense bilješke na društvenim mrežama u kojima zahvaljuju tvrtki na sponzoriranju njihovih favorita, primijetio je Viken. Naravno, također pomaže to što Hisense vidi veliko preklapanje između obožavatelja NASCAR-a i demografije ciljanih kupaca za televizore koje prodaje ovdje u SAD-u.

Pred kraj utrke, Jones hvata sretnu priliku. Slučajni sudar uklanja vodećeg Kylea Buscha, a Jones zauzima prvo mjesto sa samo četiri kruga prije kraja. Uzima kockastu zastavu, pravi pobjedničku krafnu i stavlja šalove na Chicago hot dog (nešto što nikada nećete vidjeti u F1). Zatim putujući cirkus NASCAR kreće na svoju sljedeću stanicu, potaknut benzinom, tehnologijom i kapitalizmom.

Preporuke urednika

• Chevrolet Camaro ZL1 1LE NASCAR racer je razlika bez razlike
• Pelotonova tehnologija omogućuje vozačima kamiona da slijede vođu kako bi povećali uštedu goriva