"Challenger tri, pista dva-šest slobodna za polijetanje", pucketao je glas u mojim slušalicama. Sjedio sam na prednjem sjedalu akrobatskog aviona Extra 330LX, istog modela kojim su piloti klase Challenger letjeli na Red Bull Air Raceu tog istog vikenda sredinom travnja u San Diegu. Bio sam tamo kako bih fotografirao zračnu utrku i isprobao opremu za fotoaparat.
Moj pilot, Antanas Marciukaitis, bio je iza mene. "Ok idemo!" rekao je jakim naglaskom.
Već smo proveli nekoliko skučenih minuta u dvosjedu upravo parkiranom na rulnoj stazi gradske zračne luke Brown Field u San Diegu čekajući da se promet oslobodi. Dok je Marciukaitis bio spreman da uđe u zrak, srce mi je počelo malo brže lupati.
Povezano
- Intelova proširena stvarnost donosi Red Bull Rampage u vašu dnevnu sobu
Prije nego što je ušao u kokpit, pilot mi je privezao padobran na leđa i održao mi kratki sigurnosni brifing. Nikad prije nisam skočio padobranom niti sam imao razloga znati koristiti se padobranom, ali on je rekao da je zvučalo dovoljno jednostavno.
“Samo povuci ovu crvenu ručku ovdje,” rekao je, pokazujući na ručku kraj mog lijevog ramena. “Ovo neće pomoći dok smo nisko, ali ako budemo imali problema na 4000 stopa, viknut ću: 'Izvlačite se! Izvlači se! Izvlačite se!’ i morate sami izaći iz aviona.”
Pa, to je bilo umirujuće.
Sjedeći položaj više liči na boravak u kadi nego na vožnju automobila.
Samo ulazak u avion nije bio lak zadatak. Postoje strogi zahtjevi za visinu i težinu putnika, a ja sam bio samo centimetar sramežljiv da budem previsok. Pretpostavljao sam da je ograničenje visine bilo da putnik ne udari glavom o krov, ali nakon ukrcaja u avion shvatio sam da to više ima veze s prostorom za noge. Sjedeći položaj više liči na kadu nego na vožnju automobila, s ispruženim nogama ispred sebe i malo više od sjedala. Morao sam provući svoje cipele veličine 13 kroz uske otvore ispod, uh, upravljačke ploče - ili kako se to već zove u avionu - što me dovelo u položaj u kojem se doslovno nisam mogao pomaknuti. Ne sjedite toliko u ovom avionu - nosite ga.
Sjetio sam se Marciukaitisovog upozorenja da moram izaći iz aviona u slučaju opasnosti. Pa, pretpostavljam da bih jednostavno umro da dođe do toga, jer nije bilo šanse da se izvučem iz ove stvari.
Challenger je letjelica s tandemskim upravljanjem, tako da sam pred sobom imao i set potpuno funkcionalnih kontrola, uključujući papučice kormila u nogama. Svoju visinu nosim u nogama i jednostavno noge nisu imale kud nego na pedale.
"Pokušaj se držati podalje od pedala dok smo na zemlji", rekao je Marciukaitis. "Kad smo u zraku, sve je u redu, samo pazite da se krećete s mojim unosima."
Pravo.
Dok smo skrenuli na pistu dva-šest, Marciukaitis je pojačao motor i sila ubrzanja me još jače gurnula u sjedalo. Za nekih 10 sekundi bili smo u zraku.
Bilo je 18:30, početak onoga što fotografi znaju kao "zlatni sat". Tlo ispod nas bilo je okupano toplim svjetlom iz niskog kuta. U tom su trenutku svi leptiri odletjeli dok sam promatrao pogled koji izaziva strahopoštovanje. Skrenuli smo u široki zavoj ulijevo kako bismo kružili oko zračne luke, a ja sam pogledao i vidio par crveno-bijelih stupova na napuhavanje koji su činili "medijska vrata" kako bacaju duge sjene iza njih.
Piloni su visoki oko 80 stopa s taman dovoljnom udaljenošću između njih da trkaći zrakoplovi mogu proletjeti s ravnim krilima. Prava staza iznad zaljeva San Diego bila je prošarana sa sedam identičnih pari ovih stupova, koji su se nazivali race gate, ali Crveni Bull je postavio ovaj na Brown Fieldu kako bi predstavnicima medija pružio mali okus onoga što pilot doživljava na dan utrke.
Ovo je letenje na način na koji želite letjeti, kao u video igrici ili snu.
Dvaput smo prošli kroz medijska vrata, i unatoč tome što mi je moj racionalni mozak govorio da let tako brzo i nisko mora biti opasan, iskustvo je bilo iznenađujuće sigurno. Ima nešto u tome da ste zaglavljeni u letećoj kadi bez kontrole nad svojim životom što vas tjera da prihvatite situaciju i jednostavno budete potpuno prisutni u trenutku. Možda nema mjesta za pogreške, ali nema mjesta ni za brigu.
Nakon drugog prolaza, zaustavili smo se i počeli se penjati na 4000 stopa kako bismo pronašli otvoreni prostor za neke veće vratolomije, počevši od petlje. Potegnuli smo do 5,5 G pri ulasku u petlju - samo otprilike polovicu onoga što piloti Red Bull Air Racea iskuse tijekom natjecanja - a ja sam se mučio držati glavu uspravno. Ali na vrhu petlje, kad smo bili obrnuti, postojao je trenutak potpune bestežinskog stanja kad smo prešli u nultu G. Na trenutak sam gledao u Zemlju dok sam samo lebdio tamo. Bilo je očaravajuće.
U trenu se vratilo na pozitivu 5G dok smo dovršavali drugu polovicu petlje, jureći natrag prema tlu i zatim se izravnavajući.
Sljedeće kratke minute bile su ispunjene rotiranjem, razdvojenim S i zaokretom prije nego što smo skrenuli natrag prema zračnoj luci da sletimo.
Kada se govori o osjećaju slobode koji donosi let, govori se o takvom letenju. Ovo je letenje na način na koji želite letjeti, kao u video igrici ili snu. Nema lunjanja; ako želiš ići na 4000 stopa, samo idi. Ako želiš napraviti roladu, napravi to. A kada dođe vrijeme za slijetanje, ne treba vam 30 minuta da se malo spustite - samo usmjerite nos natrag prema zračnoj luci i zaronite kao da ste na letjelici.
Tek kad smo se sigurno vratili na tlo, počela sam osjećati mučninu. Moj je mozak napokon imao priliku ponovno uspostaviti komunikaciju s mojim želucem. Srećom, držao sam se.
"Kako ti se svidjelo?" upitao je Marciukaitis dok smo taksirali natrag do hangara.
"Nevjerojatan!" rekla sam. Riječ nije opravdala iskustvo; nijedna riječ nije mogla.
“To je akrobatika. Najbolja aktivnost na svijetu,” rekao je Marciukaitis. Tko zna koliko je ovakvih letova imao, ali je i dalje iskreno uživao. Bilo je lako vidjeti zašto.
U ovom slučaju slogan se pokazao istinitim: Red Bull mi je doista dao krila.
Zaustavili smo se i Marciukaitis je ugasio motor. Noge su mi u tom trenutku bile praktički zaspale, ali nekako sam uspio izaći iz kokpita, spustivši jednu nogu na krilo, a zatim drhtavo spustivši drugu nogu na tlo. Bila sam iscrpljena, vrtjelo mi se u glavi i bila sam znojna, ali nisam mogla obrisati smiješan osmijeh s lica.
Bili smo u zraku oko 10 minuta, ali činilo se kao 30 sekundi. Bilo je toliko toga za prihvatiti, od koncentracije na disanje i držanja glave ravno tijekom pozitivnih G manevara, do jednostavnog pokušaja da cijenim pogled. Ponovno sam se osjećao kao dijete; ovo je bila vrsta novog iskustva koje jako nedostaje odrasloj dobi. Te sam noći nazvao dugogodišnjeg prijatelja u Austinu, Teksas, i izbrbljao nesuvislo o letu: "Onda smo otišli fuj! A ja sam rekao, 'vau!' Bilo je ludo!”
Svatko tko me poznaje zna da sam najdalje od smjelika. Ne mogu biti dovoljno zahvalan što sam dobio ovu priliku koja se pruža jednom u životu. Bio je to vrhunac vikenda i iskustvo koje neću tako brzo zaboraviti. Recite što hoćete o marketingu i oglašavanju, ali u ovom slučaju slogan se pokazao istinitim: Red Bull mi je stvarno dao krila.
Preporuke urednika
- Kako biciklistička tehnologija omogućuje vozačima Red Bull Rampage koketirati sa smrću i preživjeti
