Kako je Starship Technologies uveo model robota za dostavu

Na zidu tvrtke za robotiku Starship Technologies’ sjedište, prikvačena je zbirka rukom pisanih pisama. Gotovo sve su napisala djeca; prenoseći, u svojim ljupkim crtežima, srcima i emotikonima smajlića, onu vrstu čudesnosti koja bi inače bila rezervirana za bilješke poslane Djedu Mrazu. Ovo je generacija djece koja su odrasla gledajući robote kao dobronamjerne, a ne zlonamjerne: više Pixarovih WALL-E nego Terminator. I vidi se.

"Hvala vam!" čita jedno slovo. "Sviđaju nam se tvoji slatki roboti." Drugi je upućen "g. Robot." "Niste razgovarali s nama [kada ste bili u posjeti]", stoji. “Nadam se da vas nismo uznemirili.”

Starship, primatelj ovih pisama, proizvođač je robota za dostavu sa šest kotača koji pomalo nalikuju na pomoćnog robota prilagođenog igračkama iz nekog još neizrađenog Ratovi zvijezda film. Dok je tvrtka stara samo nekoliko godina i djeluje na samo djeliću svog mogućeg tržišta, na tisuće isporuka koje je već izvršio znači da su njegovi roboti među najvidljivijima viđenima u stvarnom svijetu dnevno osnova.

Kao i kod mnogih uspješnih tvrtki, Starshipov prodajni prijedlog je utjelovljenje jednostavnosti. Nemate vremena otići u trgovinu po bilo što, od baterija do knjiga? Žudite za hamburgerom, ali ne želite uskočiti u auto po njega? Nema problema: uz malu naknadu za dostavu možete odabrati svoju točnu lokaciju u aplikaciji i jednom od roboti tvrtke pokupit će predmet koji vam je potreban i autonomno se kotrljati po pločniku kako bi ga isporučili to tebi. Sve što vi, kao kupac, morate učiniti je otključati ga (opet, koristeći svoju aplikaciju) i preuzeti svoju narudžbu.

"Želimo isporuku učiniti besprijekornim iskustvom", rekao je Henry Harris-Burland, Starshipov potpredsjednik marketinga, za Digital Trends. “U ovom trenutku, ako naručujete online, morate razmisliti gdje ćete biti. Na koju adresu vam se nešto dostavlja? Hoćeš li biti kod kuće? Jeste li u uredu? Tu je i problem da su mjesta na kojima se paketi mogu ostaviti podložna krađi. Upravo sada, kupci plaćaju za tu neugodnost. Želimo da isporuke budu tako besprijekorne da o tome ne morate ni razmišljati.”

Harris-Burland pisma koja je tvrtka primila naziva "stvarno poniznim". Ali također ne očekuje da će potrajati. U nadolazećim mjesecima će se gotovo sigurno smanjiti broj čestitki i ljubaznih poruka. U sljedećih nekoliko godina i, svakako, u narednim desetljećima, postoji dobra šansa da će potpuno nestati. Što Harris-Burland misli kakva će sudbina zadesiti Starshipove robote za dostavu? Zbog čega potpredsjednik marketinga tvrtke leži budan noću očekujući da će izazvati reakciju koja sprječava djecu da pišu bilješke u znak zahvalnosti svojim prijateljskim robotima za dostavu iz susjedstva?

Kako se pokazalo, on ne predviđa da će se ljudi iznenada okrenuti protiv tvrtkinih robota za dostavu. Umjesto toga, on misli - čak se aktivno nada - da će ljudi jednostavno prestati primjećivati. I, suprotno onome što biste mogli očekivati ​​od tehnološkog startupa koji traži publicitet, to je dobra stvar.

Skype robota za dostavu

Prije nekoliko godina Ahti Heinla i Janus Friis, jedan Estonac, a drugi Danac, odlučili su osnovati tvrtku za robotiku. Heinla, koji je tada imao samo nekoliko godina u četrdesetima, već je radio s robotima. Gradeći ih u slobodno vrijeme, predvodio je prijedlog za NASA-ino natjecanje tražeći pomoć izgradnja autonomnog robota za neravne terene koji bi se mogao koristiti za pronalaženje i dohvaćanje uzoraka stijena Mars. Njegov dizajn naposljetku nije odabran - ali ideja je odstajala. Što ako bi se, smatrali su on i Friis, takvi roboti mogli koristiti ne za vožnju po Crvenom planetu, udaljenom 33 milijuna milja, već za obavljanje isporuka od vrata do vrata ovdje na Zemlji?

Ideja je možda zvučala ludo, ali Heinla i Friis imali su dokazane rezultate. Friis je bio suosnivač Skypea, dok je Heinla bio jedan od vodećih softverskih inženjera koji su razvili softver. Skype je prodan eBayu samo nekoliko godina nakon osnivanja za 2,5 milijarde dolara. To je, u kombinaciji s jasno definiranom poslovnom strategijom njihove nove tvrtke, bilo dovoljno za uvjeravanje investitora. Do 2017., startup koji su nazvali "Starship Technologies" prikupio je 17,2 milijuna dolara u početnom financiranju. Godinu dana kasnije, u lipnju 2018., povukao je drugi krug početnog financiranja, ovaj put vrijedan 25 milijuna dolara.

U usporedbi sa backflipping ili roboti koji izvode parkour, isporuke nisu posebno seksi područje robotike na koje bi se trebalo usredotočiti. Ali bila je to pametna odluka. Kao što su nebrojene tvrtke koje se bave robotikom nažalost dokazale, zarađivati ​​novac od robota je krajnje teško. Troškovi pokretanja su visoki, ali unatoč golemom tehničkom napretku na tom području, trenutno nema mnogo načina za generiranje novčanog toka. To je osobito istinito ako radite izvan trenutnih žarišta za komercijalne robotičke tvrtke, koje obično uključuju skladišne ​​ili vojne aplikacije. U tim scenarijima, roboti su odvojeni od običnih građana, na isti način na koji su to bila računala u desetljećima prije osobnih računala.

Osnivačima Starshipa jedno od ključnih saznanja koje ih je navelo da prihvate isporuke bilo je otkriće da se do 50% ukupnih troškova prijevoza odnosi na zadnjih nekoliko milja. Još jedan obećavajući podatak? Da je 95% stvari koje ljudi naručuju online dovoljno male da bi se, u teoriji, mogle transportirati pomoću malog robota za dostavu.

"Nije bilo ničega [što su suosnivači Starshipsa mogli vidjeti što je rješavalo] jedan od najvećih vanjskih problema, a to je dostava u posljednjoj milji", rekao je Harris-Burland. “Ovo je veliki izazov. Svaki dan imate kombije koji se stotine puta zaustavljaju ispred kuća, propuštene dostavnice stavljaju na vrata, velike automobile voze uokolo s malim pizzama. Nevjerojatno je neučinkovito. Stvarno su mislili da mogu riješiti ovaj problem.”

Čini se da je ova rana vizija potvrđena. Danas Starship Technologies ima svoje sjedište u San Franciscu, drugi ured u blizini u Silicijskoj dolini, drugi u Londonu, Njemačkoj i Washington D.C., i laboratorij za istraživanje i razvoj koji zapošljava više od 100 inženjera u Tallinnu, Estonija. Njegovi roboti za dostavu prešli su ukupno 200.000 milja, obavili 50.000 dostava i testirani su u preko 100 gradova u 20 zemalja. To je redovita pojava ne samo u brojnim četvrtima, već iu sveučilišnim kampusima. Početkom 2019. Starship Technologies udružio se s tvrtkom za ugostiteljske usluge Sodexo kako bi pokrenuli uslugu dostave hrane za 40 000 studenata, nastavnika i osoblja Sveučilišta George Mason. Njegova flota od 25 robota čini ga najvećom pojedinačnom implementacijom autonomnih robotskih usluga dostave hrane na sveučilišnom kampusu.

Kako bi obavili svoju vožnju, roboti za dostavu tvrtke Starship Technologies koriste neke od tehnologija koje se nalaze u današnjim autonomnim automobilima. Njihov paket senzora između ostalog uključuje kamere, ultrazvuk, GPS i inercijske mjerne jedinice. Međutim, razlikuju se u jednom ključnom pogledu.

"Automobili traže 100% autonomiju", nastavio je Harris-Burland. “To je zato što automobil koji vozi 70 milja na sat autocestom nema luksuz da pozove ljudskog operatera da postavi pitanje ako u nešto nije siguran. S robotom za dostavu možemo. Razumijemo da postoji dugačak rep situacija, samo kroz zakone vjerojatnosti, koje će se dogoditi s kojima se robot možda neće moći nositi. Mnogo je lakše i isplativije moći pingati ljudskog operatera, koji možda nadzire 100 robota odjednom, da zatraži pomoć.”

Dok se većina njihove vožnje obavlja autonomno, svaki od Starshipovih robota može u bilo kojem trenutku preuzeti kontrolu nad daljinskim ljudskim operaterom. Ovi operateri, koji prate svaku isporuku, čak i ne moraju biti u istoj zemlji kao i robot kojeg nadziru. Ali važno je da su tu ako zatreba.

Pravo vrijeme i mjesto

Svaka tehnologija okrenuta potrošačima koja doista postaje sve veća treba učiniti više od puke ponude prave tehnologije. Mora ponuditi pravu tehnologiju u pravo vrijeme. Uspješni poduzetnici stoga moraju imati šesto čulo za ronjenje kroz prozorčić u kojem se nalazi tehnologija na brzinu, malo ili nimalo konkurenata ušlo je na tržište i, što je ključno, javnost je spremna za ono što vi ponuda.

Starship Technologies nije sumnjao da njihova tehnologija radi. Ali njezini su se zaposlenici s pravom zapitali kako bi javnost prihvatila robote na kotačima koji se voze gore-dolje njihovim lokalnim pločnicima.

"Nitko nije znao što će se dogoditi kada roboti za dostavu budu postavljeni na pločnike s ljudima", rekao je Harris-Burland. “Što će ljudi reći i učiniti? Hoće li prihvatiti ove robote ili ne? To je bilo veliko pitanje za nas. Ljudi su mislili da će te stvari sigurno biti ukradene ili uništene. [Ljudi izvan Starshipa su rekli], 'ovo nikad ne bi funkcioniralo u [tom i tom] gradu.' Sve sam to čuo. Ali stvarnost je u suprotnosti s našim prvim dojmovima o ljudskoj prirodi. Društveno prihvaćanje je nevjerojatno diljem svijeta.”

Prema Harris-Burlandu, reakcija je "puno ista" na svakom mjestu gdje je Starship izbacio ili testirao svoje robote. "Ono što se obično događa je da prvi put kada se robot kotrlja uokolo, a nitko ga prije nije vidio, dobijete nekoliko ljudi koji fotografiraju i pokazuju prstom", rekao je. „Mnogi ljudi gledaju, ali samo oko 1% zapravo izravno komunicira s robotom. Kad drugi, treći i četvrti put ljudi vide robota, nije ih briga. To je dosadno. Na sljedeću stvar.”

Brine li ga što će se dogoditi ako Starship dokaže svoj model tako dobro da pločnici budu puni robota za dostavu? Postoji li neka hipotetska prijelomna točka na kojoj roboti prelaze iz simpatičnih novopridošlica u napadačku hordu koja gura ljude s pločnika u slivnik?

"U ranim danima napravili smo neke modele kako bismo vidjeli kako bi nogostupi mogli izgledati kada budemo puni kapaciteta", rekao je. “Kapacitet bi u ovom slučaju značio sve isporuke koje bi se potencijalno mogle izvršiti, što vjerojatno neće biti slučaj. Čak i u tom slučaju, još uvijek ne govorimo o tisućama robota za dostavu u svakoj prigradskoj četvrti. Na primjer, u Milton Keynesu [gradu za testiranje u Ujedinjenom Kraljevstvu] trenutačno imamo 60 robota za dostavu koji pokrivaju oko 15.000 do 20.000 domova. Vršimo tisuće dostava. Roboti su čest prizor, ali nikako ne ometaju pješake.”

U konačnici, rekao je Harris-Burland, ovo je ključno područje za tvrtku. Biti ljubazan s ljudima nije samo dodatni dodatak, poput kupnje zaštitne futrole za novčić pametni telefon. Roboti tvrtke Starship nalik su kotrljajućim autonomnim reklamnim panoima - i ne morate biti glavni poduzetnik da shvatite da iritiranje potencijalnih kupaca nije baš recept za uspjeh. (Iz istog razloga, Starship je također proveo istraživanje o utjecaju svojih robota za dostavu na druge korisnike pločnika, kao što su psi vodiči.)

"Ako ti roboti odjednom počnu ometati ljude, postajući prepreke i smetnja, cijeli naš model ne funkcionira", rekao je Harris-Burland. “Jer tada ne bi bili društveno prihvaćeni. Naši se roboti moraju uklopiti u infrastrukturu gradova, kampusa, četvrti i predgrađa. Moraju proći gotovo nezapaženo. Ako to nije slučaj, imamo problem.”

Iz tog razloga, da se vratimo na zid pisama, Harris-Burland ne očekuje da će ovi odgovori (koliko god ljupki bili) nužno potrajati. Ne očekuje da će dobra volja nestati, a zamijenit će je oštra reakcija potrošača na robote za dostavu. Umjesto toga, on misli da će roboti za dostavu tvrtke jednostavno postati toliko uobičajeni da će postati potpuno neugledni. Kada je, uostalom, zadnji put vaše dijete zahvalilo poštanskom sandučiću ili žarulji ili bilo kojoj od niza tehnologija koje su se nekada činile zapanjujuće futurističkim?

Dolaze suparnici

Međutim, jedno mjesto gdje Starshipovi roboti zasigurno nisu prošli nezapaženo su druge tvrtke. Otkako je Starship Technologies debitirao, brojne druge tvrtke su pridružiti se zabavi robota za dostavu. Ni ovo nisu novopečeni početnici.

Div kurirske dostave FedEx donosi svoje pola stoljeća stručnosti u prostor koji je nekada isključivo pripadao Starshipu. Već je najavio planove za suradnju s trgovcima na malo, uključujući AutoZone, Lowe’s, Pizza Hut, Target, Walgreens i Walmart za dostavu istog dana od vrata do vrata. Oh, i njegovi roboti za dostavu mogu također preskačite rubnike i penjite se stepenicama.

Amazon, velika bijela psina maloprodaje, također uskače na tržište sa svojom uslugom Amazon Scout. Harris-Burland se suzdržao od komentara o konkurentima, osim što je rekao: "Mi to doživljavamo kao kompliment, jer pokazuje da smo definitivno na nešto.” Oba će, međutim, sama po sebi predstavljati značajne izazove — s dubljim džepovima i svim pravim vezama.

Za sada, međutim, Starship Technologies ima visoko mjesto. U samo nekoliko kratkih godina stekla je impresivno ime. Bez obzira što se sljedeće dogodi, Starship vjeruje da nudi nešto što je puno više od kratkoročnog trika.

"Nismo zainteresirani za novosti", rekao je Harris-Burland. “Naravno, to je zanimljiva tehnologija i isprva će biti novost. Mi smo prva tvrtka koja to radi. Kao netko tko radi u marketingu, također cijenim novinu te prve narudžbe koju kupci naprave. To će pomoći kupcima da naruče prvi put. Ali definitivno neće pomoći drugi, treći, četvrti i peti put - bez obzira na četrdeseti ili pedeseti put. Ako se radi samo o novostima, kupce ćemo razbježati za nekoliko tjedana. Sada imamo veliki broj kupaca koji su od nas naručivali više od 200 puta! Pretpostavljam da im je ta novost istrošila - i koriste nas jer im stvarno malo olakšavamo život."

Starship Technologies namjerava biti u tome dugoročno. Za sada je učinio više nego dovoljno da podupre te ambicije. Uključite se u svjetsko predstavljanje!

Preporuke urednika

• Lutajući botovi za nadzor dolaze u naše gradove. Srećom, oni su tu da pomognu
• Većina umjetničkih galerija je zatvorena, ali ovu još uvijek možete obići - s robotom
• Ova sjajna stanica za drone mogla bi doći u bolnicu u vašoj blizini
• FedExov autonomni robot za dostavu šalje pakiranje iz New Yorka
• Prva robotska operacija mozga na svijetu mogla bi promijeniti igru ​​za pacijente