Uspon, pad i ponovno rođenje nadzvučnih putničkih zrakoplova

Kultni Concorde, prvi - i do danas posljednji - nadzvučni komercijalni putnički mlažnjak, započeo je svoje posljednje transatlantsko putovanje 24. listopada 2003. Polijećući iz njujorškog John F. Kennedy International Airport, letio je do londonske zračne luke Heathrow za manje od četiri sata, otprilike upola manje od vremena potrebnog današnjim komercijalnim zrakoplovima. Za njegov povijesni, posljednji let, putnici u zrakoplovu British Airwaysa bili su glumica Joan Collins, supermodel Christie Brinkey i par iz Ohia koji je bacio 60.000 dolara na eBayu kako bi kupio svoju ulaznice.

Bio je to kraj jedne ere, gomila dobronamjernih okupila se u Londonu kako bi vidjeli ono što se, na neki način, činilo kao kraj budućnosti: Zaključak sna u kojem su se letovi odvijali u komercijalnom mlažnjaku koji je letio brže od metka, brže od Zemlje rotirani.

U to je vrijeme Blake Scholl radio u Amazonu. Počeo je nekoliko godina ranije, 2001., ali je nedavno unapređen sa svoje početne titule softverskog inženjera na rukovodeću poziciju. Skoro dva desetljeća kasnije, Scholl je osnivač i izvršni direktor Boom Supersonicsa, tvrtke koja, prema njegovim riječima, pokušava nastaviti ono što je Concorde započeo. Trenutno zapošljava 150 ljudi i primila je

“O Concordeu zapravo razmišljam kao o priči o započetom, ali još nedovršenom putovanju velike vizije”, rekao je Scholl za Digital Trends. “Iz raznih razloga, nije uspjelo. [Ugasio se prije nego što su ga ljudi mogli] ponoviti i poboljšati. Vidimo se kao da na neki način nastavljamo tamo gdje je Concorde stao i gradimo na tom nevjerojatnom tehnološkom naslijeđu.”

Izgradnja budućnosti

U listopadu 2020. Boom je pokazao maketu svog riffa u jednom trećinskom mjerilu na nadzvučnom mlažnjaku, futurističku strelicu aviona nazvanu XB-1, glatku poput trgovačkog jezika. U izvrsnoj knjizi Francisa Spufforda Backroom Boys, autor opisuje kako Concorde izgleda "kao da se [otvorila] pukotina u tkivu svemira i da je poruka od sutra... provirila kroz nju." XB-1, koji je sam po sebi demonstracijski model, uvod u veći avion budućnosti nazvan Overture, nalikuje Spuffordovom opisu - s još pola stoljeća zauvijek mjera.

“Postoji bezbroj temeljnih poboljšanja u tehnologiji zrakoplova koja su se dogodila otkako je Concorde dizajniran 60-ih godina”, rekao je Scholl. “Prešli smo s aluminija na kompozite od karbonskih vlakana. Prešli smo s turbomlaznih motora s naknadnim izgaranjem na čiste, tihe i učinkovite turboventilatorske motore. Prešli smo s potrebe za razvojem aerodinamičkih zračnih tunela — gdje svaka vaša iteracija traje mjesecima i košta milijune — do aerodinamičkog razvoja kroz simulacije, gdje možete testirati tisuće dizajna. [To znači da] možete doći do dizajna aviona koji je u osnovi učinkovitiji dok se kreće kroz zrak, te stoga zahtijeva manje goriva i jeftiniji je za rad. Ako sve to uzmete i zbrojite, to je otprilike tri četvrtine smanjenja troškova u odnosu na Concorde.”

Ušteda troškova prilično je važna kada se radi o izgradnji nadzvučne infrastrukture. Concorde je koštao francusku i britansku vladu ukupno 2,8 milijardi dolara da se pokrene, i figurativno i doslovno, 1969. godine - iste godine kada je prvi put sletio na Mjesec. Nikada nije nadoknadio te troškove, čak iako su British Airways i Air France, dvije zrakoplovne tvrtke koje su kupile Concorde za svoju flotu, tu i tamo izgrebale čudne profitabilne kvartale.

Ipak, iako su ga obožavale slavne osobe, poslovni ljudi i oni drugi sretnici koji su si mogli priuštiti letjeti njime, Concorde nije nužno bio omiljen među računovođama. Barem ne oni koji su morali zbrajati njegove dobitke i gubitke.

Nadzvučno putovanje po niskoj cijeni

"Na kraju dana, najveći pojedinačni izazov s Concordeom bio je to što je karta koštala oko 20.000 dolara u današnjem novcu", rekao je Scholl. "Za ogromno, ogromno, ogroman većina ljudi, to je vrsta popisa, popisa želja, vrsta predmeta; nije prijevoz. Da bi nadzvučni doista promijenio način na koji se svi krećemo planetom, morate smanjiti troškove do te mjere da si puno više ljudi može priuštiti da to iskoristi.”

Scholl je rekao da će u početku letovi Overture biti ekvivalentni letu poslovne klase. No, te će cijene, vjeruje, još više padati. Zapravo, on je uvjeren da je moguće doći do točke u kojoj je najbrži let ujedno i najpovoljniji. Bit će jeftinije putovati nadzvučnim avionom nego ne učiniti to. Barem prema sadašnjim standardima u prometu, to se čini posve paradoksalnim. No, Scholl je uvjeren da to može uspjeti. Kraći letovi znače manje vremena na nebu, što znači više putovanja svaki dan. To je isti argument kojim se koriste vlasnici kina, koji su ponekad forsirali kraće filmove jer to znači više projekcija, a time i više gledatelja dnevno.

Niži troškovi za zrakoplov i njegovi tekući troškovi ne znače samo jeftinije letove. Također će omogućiti timu u Boomu da proda više zrakoplova zračnim prijevoznicima, znatno povećavajući broj ruta koje može ponuditi u usporedbi s Concordeom. Što se više jedinica može proizvesti, niži će biti troškovi proizvodnje. Za razliku od redovite Concordeove rute od Londona do New Yorka - leta za koji je Scholl rekao da sam "jedva ima smisla" - Boom planira letjeti na stotinama ruta. London - Dubai. Seattle - Šangaj. Tokio - San Francisco. Popis se nastavlja.

“Postoji mnogo, mnogo, mnogo ruta na kojima možete prepoloviti vrijeme leta, što općenito znači putnici mogu otići cijeli dan kasnije, a opet stići na vrijeme za sastanak ili putovanje,” rekao je rekao je. Japan Airlines već je unaprijed naručio 20 zrakoplova Overture.

Nadzvučna renesansa?

Pošteno je postaviti pitanje je li sada doista najbolje vrijeme za lansiranje novog zrakoplova sljedeće generacije. Nije slučajnost da je Concordeova smrt uslijedila nedugo nakon 11. rujna. Među bezbrojnim odjecima tog tragičnog događaja bila je činjenica da se puno manje ljudi odlučilo letjeti. Prema Međunarodnom udruženju zračnog prometa, 11. rujna je rezultirao "velikim privremenim udarom" koji je prouzročio krater potražnje za putovanjima nakon napada.

Daniel Roeska, transportni analitičar Bernstein Researcha, opisao je putovanja tijekom ere COVID-19 kao "osjećaj 11. rujna” u smislu potražnje. U nekim je slučajevima putovanje zabranjeno mjerama za ograničavanje prijenosa koronavirusa. Ali, čak i bez ovih blokada, teško je zamisliti svijet kako će spremno uskočiti natrag u sukob zračnih putovanja nakon što se sve smiri.

Scholl vjeruje da će se stvari ipak ponovno pokrenuti. Prvi demo let XB-1 održat će se ove godine. Međutim, Overture neće poletjeti u nebo do 2026., a komercijalni let nije planiran do 2029. godine. Ukazao je na činjenicu da se "COVID na stranu" posljednjih desetljeća putuje "sve više i više". Telekomunikacijski alati kao što je Zoom — trenutačna zamjena za mnoga međunarodna okupljanja — izvrsni su, ali nisu zamjena za osobno prisustvo. Čak i ako alati poput Zooma postanu sofisticiraniji (razmišljati o virtualnoj stvarnosti, na primjer), to bi moglo učiniti argumente za putovanja, posebno putovanja velikim brzinama, još uvjerljivijima.

"Ja [zapravo] mislim da što više telekomunikacije napreduju, to ćemo imati više frustracija zbog loših iskustava s putovanjima s visokim trenjem", rekao je. 'Ljudi će tražiti iskustva koja su brža, koja su lakša, koja su manje gnjavaža... Osim što imamo teleporter, nećemo doći do toga tako lako kao klikom na Zoom poziv. Ali to je smjer u kojem treba ići u smislu putovanja bez trenja.”

Putovanje do tamo trebalo bi biti pravo na koje treba paziti. Kao što zna svatko tko je ikada vidio let Concordea, čak i promatranje sa zemlje može biti uzbudljivo. Dovedite ono što Scholl naziva nadzvučnom renesansom.

“Naša dugoročna misija je učiniti svijet dramatično pristupačnijim izgradnjom sukcesivne generacije putovanja koja su brža, pristupačnija i praktičnija od onoga što imamo danas," On je rekao. “To je očito misija koja će nas zaokupljati desetljećima, ako ne i stoljećima. Ali naš prvi pravi korak naprijed prema tome je zrakoplov Overture.”