NASA
Le télescope spatial Kepler fonctionne à vide et il n’y a aucun endroit où se remplir lorsque vous êtes à 94 millions de kilomètres de la Terre.
Ainsi, le 2 août, l’engin sera réveillé de son hibernation (la NASA le décrit comme un état sans consommation de carburant) et il lui sera demandé de pointer son antenne vers la Terre. Sur une période de quatre jours, Kepler téléchargera les données pendant l'heure programmée du Deep Space Network. En supposant que le repositionnement et la transmission des données réussissent, Kepler reprendra alors ses observations avec le carburant restant – jusqu'à ce qu'il ferme définitivement les yeux.
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Le temps de Kepler touche à sa fin depuis mars 2018, lorsque Charlie Sobeck, ingénieur de la mission Kepler, annoncé dans une mise à jour que la fin était proche pour l'observatoire de l'espace lointain, vieux de neuf ans. "A ce rythme, le robuste vaisseau spatial pourrait atteindre sa ligne d'arrivée d'une manière que nous considérerons comme un merveilleux succès", a-t-il écrit. « Sans aucune station-service dans l’espace lointain, le vaisseau spatial va manquer de carburant. Nous espérons atteindre ce moment d’ici plusieurs mois.
Quatre mois plus tard, le 6 juillet 2018, l'équipe Kepler de la NASA a mis le vaisseau spatial en mode hibernation en préparation de ce qui pourrait être son téléchargement final de données scientifiques. Des indications plus tôt dans la semaine selon lesquelles le réservoir de carburant était très bas ont conduit à un changement de statut.
Kepler a été lancé le 6 mars 2009 pour une mission initialement prévue comme une mission de trois ans et demi. Le vaisseau spatial a été guidé sur une orbite solaire, suivant la Terre alors qu'il tourne autour du soleil, dans le but de trouver des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'étoiles lointaines.
Bien entendu, le télescope Kepler ne peut pas réellement « voir » ces planètes lointaines. Il recherche plutôt les variations de lumière lorsqu'une planète passe devant son étoile, créant une petite impulsion. Des observations répétées peuvent détecter la taille et l'orbite de la planète.
Kepler a découvert des centaines d'exoplanètes au cours des neuf dernières années. Sa mission aurait pu se terminer en 2013 lorsqu'une roue de réaction du vaisseau spatial s'est cassée, le rendant incapable de maintenir sa position par rapport à la Terre.
La nouvelle mission Kepler, appelée K2, a commencé à utiliser la pression de la lumière solaire pour maintenir son orientation. Comme si on se dirigeait vers le courant d'une rivière, la nouvelle technique permet au télescope de déplacer son champ de vision pour une nouvelle observation tous les trois mois. L’équipe avait initialement estimé que les vaisseaux spatiaux pourraient mener dix de ces « campagnes » avant de terminer sa mission, mais elle en est déjà à sa 17e.
Le carburant utilisé par Kepler est le monergol hydrazine, comme le dit Sobeck. expliqué dans un podcast sur la mission. "C'est juste un fluide qui, lorsqu'il traverse les propulseurs, s'enflamme et fournit une poussée", a-t-il déclaré. "Il est sous pression dans le réservoir, et c'est ce qui l'entraîne vers les propulseurs, dans les conduites de carburant, tout comme vous avez vos conduites dans votre voiture."
L’un des défis consiste à récupérer les données déjà stockées sur l’enregistreur de données. Les dernières gouttes de carburant seront utilisées pour faire tourner le vaisseau spatial afin que sa parabole soit pointée vers la Terre. "Les données pour lesquelles nous avons consacré tant de temps et d'efforts à obtenir, nous voulons les mettre sur le terrain", a déclaré Sobeck. « Cela ne nous aide pas s’il vit pour toujours sur le vaisseau spatial. Nous devons le mettre sur le terrain.
Même si cela pourrait être la fin de Kepler, un nouveau chasseur de planètes devrait prendre son envol plus tard ce printemps. TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) sera lancé à bord d'une fusée SpaceX pour une mission visant à étudier les 200 000 étoiles les plus brillantes les plus proches du soleil à la recherche d'exoplanètes.
Mis à jour le 28 juillet avec des nouvelles du passage en mode hibernation et du téléchargement de données prévu.
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