Microbots tout terrain
« All-Terrain Microbots » semble être le nom d'un dessin animé des années 1980, accompagné de sa propre gamme de jouets et de céréales sucrées pour le petit-déjeuner. En fait, il s’agit d’une description des minuscules robots magnétiques à micro-échelle créés par des chercheurs de l’Université Purdue. Et ne riez pas, car ils pourraient bien un jour vous sauver la vie !
Mesurant 400 sur 800 millionièmes de mètre, ce qui les rend plus petits qu'une tête d'épingle, les microbots en forme d'haltère se déplacent en culbutant bout à bout. Cette forme de locomotion inhabituelle est alimentée par des champs magnétiques et permet aux microbots de se déplacer sur des surfaces inégales comme des bosses et des tranchées.
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« Ce qui est intéressant dans notre conception, c'est que nous avons trouvé un moyen d'adapter les propriétés magnétiques de le robot qui le fera basculer de différentes manières lorsqu’il sera soumis à un champ magnétique tournant », David Cappelleri
, professeur agrégé à l’école de génie mécanique de l’Université Purdue et directeur du laboratoire de robotique et d’automatisation multi-échelle de Purdue, a déclaré à Digital Trends. « Cela lui permet de rouler sur différents types de surfaces rugueuses, bosselées et collantes dans des conditions sèches et humides. Faire en sorte qu'un microrobot traverse des terrains comme celui-ci est un défi car les forces de surface telles que la friction et le frottement dominent à l'échelle microscopique. En faisant basculer le robot sur ces différents terrains, nous évitons d’avoir à essayer de tirer ou de pousser le robot et de le coincer.
Université Purdue
Selon Cappelleri, les robots ont été spécialement conçus pour usage médical, avec une zone médiane creuse qui pourrait un jour être utilisée pour transporter une charge utile de médicament à administrer dans le corps. Étant donné que les appareils d'IRM commerciaux dans les hôpitaux génèrent déjà des champs magnétiques, ils pourraient être programmés pour appliquer des champs magnétiques rotatifs capables de conduire les robots vers leur emplacement cible où le médicament doit être administré.
Alors les médecins du futur diront-ils à leurs patients de « prendre deux microbots tout-terrain et de les appeler demain matin »? C’est possible, mais il reste encore du travail à faire avant d’en arriver là.
"Récemment, nous nous sommes concentrés sur la recherche fondamentale pour obtenir la meilleure locomotion des robots sur différents terrains et conditions environnementales", a déclaré Cappelleri. « Ensuite, nous prévoyons de nous concentrer sur le contrôle en boucle fermée des robots ainsi que sur différentes conceptions de charges utiles. Nous souhaitons les commercialiser à l’avenir, mais nous devons encore répondre à ces questions et à d’autres questions de recherche fondamentale.
Un document décrivant le travail a été récemment publié dans la revue Micromachines.
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