La plupart des missions spatiales n’ont pas l’intention de faire écraser leur vaisseau spatial. Mais c’est exactement ce que la NASA a en tête pour sa prochaine mission DART (Double Asteroid Redirection Test), lorsqu’elle le fera. écraser un vaisseau spatial sur un astéroïde pour voir si c'est un moyen viable de protéger la Terre d'un astéroïde potentiellement dangereux impacts. L'agence se prépare au lancement de la mission plus tard ce mois-ci.
Alors que la grande majorité des astéroïdes que nous repérons passent inoffensivement sur la Terre, un petit nombre sont appelés « objets potentiellement dangereux » qui pourraient avoir un impact sur la planète. Avec l’évolution de la technologie, nous obtenons mieux à repérer ces menaces potentielles. Mais que faire si nous repérons un morceau de roche se dirigeant vers notre planète? Le projet DART est un test d'un concept de défense planétaire cela implique d’écraser un engin sur un astéroïde.
DART se dirigera vers une paire d'astéroïdes: un corps plus grand appelé Didymos et un plus petit appelé Dimorphos. Bien qu’aucun de ces astéroïdes ne présente réellement de danger pour la Terre, il s’agira d’un exercice d’entraînement sur ce qui pourrait arriver si un astéroïde menaçait la planète. DART impactera Dimorphos et tentera d'ajuster sa trajectoire, les résultats étant observés par des télescopes terrestres.
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« Le vaisseau spatial DART, dont le corps principal est environ 100 fois plus petit que Dimorphos, l’astéroïde qu’il cible. Vous pouvez donc voir que cela ne va pas détruire l’astéroïde », a expliqué Nancy Chabot, responsable de la coordination DART au Laboratoire de physique appliquée (APL) de l’Université Johns Hopkins, lors d’un briefing. « Cela va juste lui donner un petit coup de pouce. Il va en fait dévier sa trajectoire autour du plus gros astéroïde. Nous démontrons donc la déviation des astéroïdes dans ce système à double astéroïde.
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Le vaisseau spatial DART se guidera à l'aide d'une technologie appelée SmartNav, qui utilise des algorithmes informatiques pour localiser l'astéroïde Dimorphos et diriger l'engin vers lui. "Jamais de ma vie je n'aurais pensé que je prendrais un vaisseau spatial de quelques centaines de millions de dollars et que je l'écraserais sur un astéroïde", dit Michelle Chen, chef de l'équipe SmartNav chez APL, en riant.
Le lancement de DART est prévu le mardi 23 novembre à 22h20. PT, à l'aide d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie. Le vaisseau spatial se dirigera vers le système solaire et devrait arriver au système binaire d’astéroïdes à l’automne 2022 pour tenter sa manœuvre d’impact et de déviation.
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