L’orbite unique du nouveau chasseur de planètes de la NASA
La nouvelle mission de chasse aux planètes de la NASA, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), a été lancée le 18 avril. Après s'être habitué à son nouvel environnement et avoir fait un rapide tour devant la lune, il a déjà produit une image époustouflante qui a été vient de sortir par la NASA. Dans le cadre de la séquence d'étalonnage de l'une de ses quatre caméras embarquées, TESS a capturé un échantillon du ciel comprenant plus de 200 000 étoiles.
L'exposition de deux secondes est centrée sur la constellation méridionale du Centaure. La nébuleuse Coalsack est représentée dans le quadrant supérieur droit et l'étoile Beta Centauri est visible dans le bord inférieur gauche.
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L'éblouissant affichage a captivé les scientifiques et les passionnés de l'espace du monde entier. "Nous sommes vraiment enthousiasmés par le fonctionnement des caméras TESS", a déclaré George Ricker, scientifique planétaire au MIT, à Forbes. "Cette belle image vient d'apparaître sur les écrans d'affichage des opérations de charge utile du MIT juste après la mise sous tension initiale de l'instrument TESS."
Gardez à l’esprit que cette image a été produite en utilisant une seule des quatre caméras de TESS. Une fois la mission pleinement opérationnelle, la NASA s’attend à ce que les futures images couvrent plus de 400 fois plus de ciel. Une image de « première lumière » adaptée à une analyse scientifique détaillée sera publiée en juin. En attendant, voici tout ce que vous devez savoir sur la mission.
Les quatre caméras scanner 26 secteurs entiers du ciel, couvrant les deux hémisphères au cours de sa mission de deux ans. Les observations se concentreront sur d’éventuels « transits » d’exoplanètes, où une planète lointaine passe devant son étoile provoquant une baisse mesurable de luminosité. (Et il y a pas mal de mondes éloignés; de la planète Dracula à la cousine plus grande et plus âgée de la Terre, voici les 10 meilleures exoplanètes découvert jusqu'à présent.)
"Nous avons appris de Kepler qu'il y a plus de planètes que d'étoiles dans notre ciel, et maintenant TESS va nous ouvrir les yeux sur la variété de planètes autour de certaines des étoiles les plus proches", a déclaré Paul Hertz de la NASA. "TESS jettera un filet plus large que jamais pour des mondes énigmatiques dont les propriétés pourront être sondées par le prochain télescope spatial James Webb de la NASA et d'autres missions."
TESS est en route vers une orbite elliptique inhabituelle mais très stable qui le fait faire le tour de la Terre tous les 13,7 jours. Après avoir obtenu une assistance gravitationnelle en passant à moins de 5 000 milles de la Lune, un dernier brûlage du propulseur le 30 mai finalisera son orbite. Le satellite commencera sa mission d'observation détaillée en utilisant les quatre caméras à la mi-juin.
La recherche d’exoplanètes et, à terme, de vie extraterrestre, va passer à la vitesse supérieure dans les années à venir. Le satellite vieillissant Kepler est peut-être à bout de souffle (et sur le point de manquer de carburant), mais le lancement du télescope James Webb aidera les scientifiques à s'appuyer sur les découvertes faites par TESS et à élargir encore davantage nos connaissances sur l'univers. Si la NASA peut un jour lancer cette foutue chose.
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