Le vaisseau spatial OSIRIS-REx, lancé en septembre 2016, se rapproche de son objectif du Astéroïde Bennu. Et le 16 octobre La NASA a confirmé qu'une étape importante avait été franchie: l'engin a déployé son bras robotique et l'a testé pour confirmer qu'il est prêt à partir lorsqu'il atteint l'astéroïde.
Le bras robotique est officiellement appelé mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-and-Go. (TAGSAM) et constitue un élément essentiel de la mission de l’engin consistant à collecter un échantillon de l’astéroïde. Le bras devait être testé en le fléchissant sur toute son amplitude de mouvement et en s'assurant que toutes les articulations fonctionnaient correctement. La réussite des tests de bras a été confirmée par des données de télémétrie et des images prises par la caméra SamCam à bord de l'engin.
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Le bras se compose de trois articulations articulées, d’une tête d’échantillonnage qui collecte l’échantillon et ressemble à peu près au filtre à air d’une voiture, et de trois bouteilles d’azote gazeux maintenues à haute pression. Il a été conçu par la société aérospatiale Lockheed Martin pour « marquer » l’astéroïde en manœuvrant l’engin à proximité, puis en déployant le bras pour prélever un échantillon. L’azote gazeux inclus dans le bras sera projeté sur la surface de l’astéroïde pour y remuer la saleté et les roches qui seront ensuite capturées par la tête de l’échantillonneur – un peu comme un aspirateur. Les particules collectées seront stockées dans un bidon et l'azote pourra s'échapper, laissant un échantillon de 60 à 2 000 grammes de matériau à étudier et à examiner. Le processus de collecte ne devrait prendre qu’environ 5 secondes, puis le vaisseau spatial effectuera des manœuvres minutieuses pour reculer loin de l’astéroïde et rentrer chez lui.
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OSIRIS-REx devrait arriver à Bennu dans environ deux semaines et se préparera ensuite à prélever un échantillon de roche et de terre à sa surface en juillet 2020. Une fois qu’un échantillon aura été collecté, l’engin fera demi-tour et le ramènera sur Terre, avec un peu de chance pour arriver dans le désert occidental de l’Utah en 2023. L’échantillon pourrait mettre en lumière la formation précoce du système solaire, car l’astéroïde est extrêmement vieux – plus vieux encore que le système solaire lui-même.
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