Alberto Ghizzi Panizza/Getty Images
Vous voulez tout savoir sur les éléphants? Si tel est le cas, vous devez remercier une équipe internationale de chercheurs car ils ont dressé l’un des tableaux évolutifs les plus complets de tous les temps en séquencer le génome de 14 espèces différentes d'éléphants, allant des éléphants d'Afrique et d'Asie actuels jusqu'à leurs ancêtres disparus comme le mammouth laineux et le mastodonte américain.
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Entreprise extrêmement ardue, le travail jette un nouvel éclairage sur la façon dont les éléphants ont vécu au fil des ans et dévoile ainsi des faits intrigants sur les éléphants.
"Nous avons découvert que différentes espèces d'éléphants se sont croisées plus d'une fois dans le passé", Elle Palkopoulou, chercheur postdoctoral à la faculté de médecine de l'Université Harvard. « Par exemple, l’éléphant aux défenses droites descend d’un mélange de trois lignées évolutives différentes, tandis que les mammouths laineux d’Amérique du Nord avaient des ancêtres de mammouths colombiens. Dans le même temps, les éléphants de forêt et de savane d’Afrique semblent être restés isolés pendant au moins la 500 000 dernières années, même si des hybridations locales se produisent encore entre elles dans les zones où les deux espèces rencontrer. Mais cela ne semble pas avoir laissé de traces dans le génome de ces espèces, à travers leur aire de répartition. »
JD Howell, Université McMaster
L'étude génomique complète a impliqué des chercheurs de l'Université McMaster, du Broad Institute, de la Harvard Medical School, de l'Université d'Uppsala et de l'Université de Potsdam. C’est un exemple extraordinaire de la manière dont les techniques scientifiques modernes peuvent être utilisées pour révéler davantage de détails sur le monde naturel. Selon les chercheurs, cela pourrait également jouer un rôle clé dans les efforts de conservation des éléphants.
"Il s'agit de la première étude à établir avec des génomes nucléaires complets que les deux éléphants d'Afrique constituent en fait deux espèces distinctes. espèces, et renforce donc la nécessité de politiques de conservation pour protéger séparément les deux éléphants d’Afrique », Palkopoulou a continué. « Cela met également en évidence la richesse de l’histoire évolutive de la famille des éléphants dans le passé, malgré le fait que seules trois espèces survivent aujourd’hui. Les travaux futurs visant à comprendre plus en détail la structure de la population d’éléphants vivants contribueront aux efforts de conservation de ces animaux emblématiques.
Le travail était récemment publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences sous le titre « Une histoire génomique complète des éléphants disparus et vivants ».
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