L’idée de robots extrayant de la terre sur Mars, qui pourrait ensuite être transformée en eau, en oxygène ou en carburant pour fusée, ressemble à un concept de science-fiction futuriste. Mais c’est une idée réelle que les scientifiques de la NASA s’efforcent de concrétiser dans quelques décennies seulement. Cela fait partie d’une recherche qui pourrait un jour permettre Équipage basé sur Mars de rentrer chez eux sur Terre après avoir épuisé une grande partie de leur carburant pendant le voyage. Et bien que tout cela soit hypothétique pour le moment, la NASA dispose d’un prototype de robot pour souligner à quel point c’est sérieux.
"RASSOR est un robot d'excavation à faible gravité que la NASA est actuellement en train de prototyper et d'évaluer en vue d'une utilisation future potentielle sur la Lune ou sur Mars." Kurt Leucht, ingénieur logiciel de la NASA au Kennedy Space Center de Floride, a déclaré à Digital Trends. « Il s’agit d’une conception nouvelle car il s’agit en soi d’une machine très légère – car minimiser la masse au lancement est un objectif important. un objectif majeur dans le secteur des fusées – et pourtant, il s’agit toujours d’une machine à creuser très performante malgré son faible poids."
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RASSOR creuse à l'aide de petites pelles de creusement montées sur des tambours à godets creux contrarotatifs. Il avance tout en creusant afin de créer une longue tranchée et creuse de plus en plus profondément à chaque passage. L’espoir est qu’en creusant plusieurs mètres sous la surface, il découvrira de l’eau et de la glace mélangées au sol.
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Cette eau pourrait ensuite être filtrée et désionisée pour produire de l’eau, ou divisée en composants hydrogène et oxygène pour fournir certaines des matières premières nécessaires au carburant liquide des fusées.
"L'usine de traitement collectera également le dioxyde de carbone de la fine atmosphère de Mars et créera du méthane pour fusée en utilisant le Processus Sabatier", a déclaré Leucht. « Il s’agit essentiellement d’une station-service sans pilote et entièrement autonome à la surface de Mars. Il peut créer de l’oxygène pour respirer l’air. Il peut créer de l’eau liquide à boire. Et cela peut créer du méthane liquide et des propulseurs de fusée à oxygène liquide pour notre voyage de retour.
Dans un article récent pour IEEE Spectrum, Leucht a cité l'année 2038 comme date possible pour que cela ait lieu. Cependant, il a noté que cette date n’est actuellement qu’une date théorique – même s’il espère qu’elle se concrétisera. "Il est très difficile pour la NASA, en tant qu'agence fédérale, de planifier en détail plus que quelques années dans le futur", a-t-il déclaré. « Tout dépend du financement et des orientations de notre administration fédérale. »
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