Une autre mise à jour depuis la surface de Mars, puisque l’atterrisseur InSight de la NASA a déployé avec succès son premier instrument à la surface de la planète. Cette semaine, l'atterrisseur a placé son sismomètre de couleur cuivre sur le sol devant lui, d'où l'instrument peut recueillir des données sur les vibrations profondes de la planète.
La mise en place du sismomètre, anciennement connu sous le nom d'expérience sismique pour la structure intérieure (SEIS), était une tâche délicate. fonctionnement car il devait être positionné parfaitement, sur un sol plat et en évitant tout gros rocher ou autre potentiel dangers. L'équipe de la NASA a utilisé un modèle dans le banc d'essai du JPL pour s'assurer que les commandes qu'ils envoyaient à l'atterrisseur entraîneraient les mouvements corrects pour placer l'instrument. Ils ont également utilisé images recueillies par la caméra de déploiement d'instruments de l'atterrisseur pour vérifier que la surface était dégagée de toute obstruction avant que l'instrument ne soit soulevé du corps de l'atterrisseur et placé sur le sol.
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Un autre problème était que l'atterrisseur est assis dans un creux rempli de sable c'est légèrement incliné et le sismomètre doit être placé sur un sol plat. Le sol sur lequel il se trouve actuellement présente un très léger angle de deux à trois degrés, mais l'équipe est convaincue de pouvoir le niveler dans les prochains jours.
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Le sismomètre est l’instrument le plus important d’InSight, étant requis pour les trois quarts des objectifs scientifiques de la mission. Sa fonction est d'écouter les vibrations provenant du sol de Mars, appelées tremblements de terre. Lorsqu’un tremblement de terre se produit, il agit comme une ampoule flash, permettant aux scientifiques de voir l’intérieur de la planète en observant la façon dont les ondes sismiques traversent les différentes couches de la planète. Grâce à ces informations, les scientifiques peuvent déterminer la taille des couches à l’intérieur de la planète et les matériaux qui peuvent les composer.
Philippe Lognonné, chercheur principal du SEIS, a décrit l'instrument comme un dispositif de capture audio — approprié étant donné qu'il capturé les sons des vents martiens récemment. « Avoir le sismomètre au sol, c'est comme tenir un téléphone près de son oreille » il a dit. « Nous sommes ravis d’être désormais dans la meilleure position pour écouter toutes les ondes sismiques provenant du dessous de la surface de Mars et de ses profondeurs. »
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