Une comète verte inhabituelle, 46P/Wirtanen, sera visible dans le ciel nocturne ce mois-ci alors qu'elle fait son approche la plus proche de la Terre en 20 ans. Il s’agit de l’un des survols de comètes les plus proches des 70 dernières années, et il est peut-être possible de voir la comète même sans télescope.
Nommé d'après l'astronome Carl Wirtanen qui a découvert la comète en 1948, 46P/Wirtanen mesure 0,7 mile de large et effectue une orbite autour du soleil tous les 5,4 ans. C’est rapide pour une comète, ce qui signifie qu’il s’agit d’une « comète à courte période » par opposition à une « comète à longue période » qui aurait une période orbitale de plus de 200 ans. En outre, 46P/Wirtanen est décrite comme une comète hyperactive car elle a des taux de production plus élevés que ceux typiques d’une comète de sa taille, ce qui la rend relativement brillante. En fait, 46P/Wirtanen était le la comète la plus brillante du ciel nocturne le mois dernier, lorsqu'il a été photographié à 2 minutes-lumière ou 35 millions de kilomètres de la Terre.
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L'image ci-dessous a été prise depuis un observatoire près de Mayhill, au Nouveau-Mexique, montrant à la fois la comète dans le centre de l’image et la traînée d’un corps de fusée traversant le champ de vision du télescope sous:
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À mesure que 46P/Wirtanen se rapproche, il devrait atteindre un niveau de luminosité tel qu'il peut être vu à l'œil nu. Avec le les meilleures conditions possibles, il peut être visible dans le ciel pendant plusieurs semaines. De plus, les conditions pour observer la comète depuis la Terre sont bonnes et les scientifiques ont prédit que la comète être visible pendant la majeure partie de la nuit à son approche la plus proche ainsi que pendant de nombreuses heures de la nuit avant et après le approche.
La NASA a lancé un campagne d'observation pour la comète, en collaboration avec l'Université du Maryland pour inviter des astronomes professionnels et amateurs à la suivre lors de son déplacement dans le ciel nocturne. Un certain nombre d'observatoires de la NASA participeront à la campagne, notamment le radar du système solaire Goldstone de la NASA en Californie, le télescope infrarouge de la NASA Installation à Hawaï, télescopes spatiaux Hubble, Chandra, Swift et Spitzer et observatoire aéroporté appelé Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA). La NASA a également déclaré qu'elle espérait obtenir plus de données sur la comète grâce au Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), car 46P/Wirtanen traversera son champ d'observation.
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