La startup en question est Cruise, et si vous n’en avez pas entendu parler, c’est parce qu’elle vient de se lancer. Fondée par un petit groupe de jeunes gens de l’industrie technologique, Cruise vise à proposer un ensemble de conduite autonome abordable, quoique quelque peu limité.
Le produit baptisé RP-1, conçu pour fonctionner sur les Audi A4 à partir de 2012, permet à la voiture de rouler toute seule sur l'autoroute. Un module de capteurs est monté sur le toit et communique avec un ordinateur dans le coffre. Ensemble, ces systèmes contrôlent le freinage et la direction par accélérateur.
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Le système n’est pas suffisamment intelligent ou sophistiqué pour fonctionner sur les routes de la ville, mais il peut gérer le trafic sur l’autoroute. Grâce à une combinaison de cartes détaillées, d'optiques et de radars le Cruise RP-1 peut naviguer efficacement et est prétendument capable de détecter et de répondre aux conducteurs erratiques et dangereux.
Tout cela ne coûte que 10 000 $, une économie importante par rapport aux systèmes autonomes de 100 000 $ construits par Google; pas que vous puissiez les acheter de toute façon. Ça a l’air bien, non ?
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Cruise est peut-être impressionnant, mais il présente quelques problèmes. Pour commencer, il ne s’agit pas d’une énorme amélioration par rapport au régulateur de vitesse actif présent sur de nombreuses voitures, et les systèmes plus avancés de la Mercedes Classe S peuvent déjà obtenir un résultat similaire. Deuxièmement, et plus important encore, l'utilisation de ce système n'est légale qu'en Californie, grâce aux efforts de Google en faveur d'une réglementation de la technologie autonome.
De plus, les systèmes optiques utilisés par ce type de technologie n'ont pas fait leurs preuves dans des conditions de faible visibilité, vous ne pourrez donc peut-être pas les utiliser dans le brouillard ou la nuit. C'est une sorte d'inconvénient majeur si l'on considère les conditions notoirement brumeuses de la Silicon Valley et le fait qu'il fait noir partout, sauf peut-être à Las Vegas.
Il y a ensuite la question de la responsabilité. Personne, pas même les grands constructeurs automobiles, n'a clairement résolu qui serait responsable en cas de défaillance d'un tel système.
Pourtant, le but de ce premier système n’est pas réellement de gagner de l’argent, après tout Cruise n’en livre que 50 la première année – vous pouvez toujours réserver le vôtre si vous le souhaitez. Au lieu de cela, comme pour toute startup, les premiers projets sont conçus pour susciter l’intérêt afin que vous puissiez obtenir un financement ou être racheté. La grande nouvelle ici est que des tiers pourraient finir par jouer un rôle sérieux dans cette industrie, ou du moins forcer les gros poissons à agir plus rapidement.
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