Comme pour bien d’autres choses dans la vie, en bobsleigh à deux, le timing est primordial.
Les équipes américaines ont connu du succès dans les compétitions internationales, mais pas dans celle à laquelle la plupart des gens dans ce pays prêtent attention: les Jeux olympiques. Les États-Unis n’ont pas remporté d’or depuis les Jeux d’hiver de 1936 à Garmesh-Partenkirchen en Allemagne.
Battre les meilleurs du monde est difficile, même dans des circonstances idéales, et pendant des années, les lugeurs américains ont fonctionné sous n'importe quoi, mais en tant que seule équipe nationale de premier plan à ne pas recevoir de financement gouvernemental. De plus, bon nombre des grands constructeurs européens reçoivent eux-mêmes des financements gouvernementaux pour les aider à produire de meilleurs traîneaux, produisant ainsi de meilleurs résultats. Le traîneau est comme un troisième membre de l'équipe, et toute faiblesse par rapport à la concurrence se voit au classement.
Cette année, les choses sont différentes. Dans l'espoir de construire, puis de conduire, une meilleure souricière, l'équipe américaine s'est tournée vers la division nord-américaine de BMW, une entreprise qui connaît bien la vitesse… mais pas les bobsleighs. La société mère de BMW USA en Europe a commencé à consulter sur la motoneige allemande en 2010, mais BMW n'était pas responsable de la conception. Michael Scully, directeur créatif de BMW Group DesignworksUSA, était le concepteur principal du projet. Ancien pilote de course automobile, il n'était pas non plus étranger à la vitesse… mais pas au bobsleigh.
Scully est donc reparti de zéro, à l’endroit le plus élémentaire: la forme.
"Nous ne voulions pas seulement faire un bobsleigh typique", dit-il, "mais nous voulions aussi comprendre pourquoi ils ont été façonnés ainsi pendant de très nombreuses années."
L’équipe de Scully a créé cinq « familles » distinctes de formes – chaque couleur étant codée pour correspondre à l’un des anneaux olympiques – pour comprendre quelle devrait être l’architecture de base du traîneau. Ceci est devenu la base des tests de dynamique des fluides computationnelle (CFD). Essentiellement comme si l’on colle les dessins dans une soufflerie informatisée, le processus a permis de réduire cinq familles à une seule. Le grand gagnant disposait de l'appui aérodynamique recherché dans les véhicules de course, contribuant ainsi à lui donner une sensation de stabilité et contrôle – aucune « flottabilité » pour le conducteur à combattre – et, plus important encore, a montré la meilleure réduction de traîner.
Violent, bruyant et chaotique, c’est comme diriger une bille dans un voyage dans le sèche-linge.
Pourtant, les traîneaux eux-mêmes, comparés à quelque chose comme une voiture de course, sont des machines relativement peu fiables.
"Il y a très peu de pièces mobiles", explique Steven Holcomb, triple olympien à Sotchi et meilleur pilote de bobsleigh américain. « Il n’y a pas de moteur. Il n'y a pas de direction assistée. Il n’y a pas de freins antiblocage. Il n’y a pas d’ordinateur à l’intérieur. Il y a beaucoup de choses qui entrent dans ces traîneaux, mais en même temps, ils sont si simples.
Que ce soit en raison de cette relative simplicité ou de la pile géante de règles, lorsque tant de choses sont retirées des mains d'un concepteur, les quelques domaines restant pour prendre des décisions deviennent d'autant plus importants. « C’est là que la subtilité doit intervenir. C’est un sport de petites subtilités qui, espérons-le, s’additionnent pour donner quelque chose sur un chronomètre », explique Scully.
Le design auquel BMW est parvenu était plus petit, avec un centre de gravité plus bas. Construit avec un corps en fibre de carbone durcie en autoclave, il était également plus léger, au point qu'il fallait ajouter du poids pour mettre l'objet aux normes. Où, Scully ne le dira pas (la première règle de Bobsled Design Secrets est de ne pas parler des Bobsled Design Secrets). Mais réduire le poids de la coque a permis à Scully et à son équipe de décider où ces livres – sous forme de plaques de plomb – devraient retourner dans le traîneau. Il s’agit, dit-il, d’un grand progrès, car il permet de mieux contrôler son comportement lors d’une course.
Pourtant, les tests en laboratoire ne pouvaient pas accomplir grand-chose.
"La dynamique des fluides computationnelle vous donne un ensemble de réponses ou de valeurs, mais ce n'est pas nécessairement la vérité", explique Scully. « La seule façon d’obtenir la vérité sur la forme, c’est lorsque vous la mettez sur la piste. C’est probablement l’aspect le plus difficile de ce projet, c’est que les bobsleighs expérimentent une grande variété de choses. positions au fur et à mesure qu'ils descendent une piste, leur orientation par rapport au flux d'air et à la piste elle-même change constamment. Ce niveau de variabilité est également quelque chose que nous avons dû prendre en compte. Les valeurs CFD sont une chose, mais il faut vraiment les mettre sur la piste et comprendre quel est le rythme.
Ce rythme, pour rappel, est très, très rapide: jusqu'à près de 90 milles à l'heure. Comme Scully lui-même l'a appris en faisant un tour dans la version à quatre du bobsleigh. «C'était leur poignée de main», dit-il. "Montez." Violent, bruyant et chaotique, c’est comme diriger une bille dans un voyage dans le sèche-linge.
« Il n’y a pas de moteur. Il n'y a pas de direction assistée. Il n’y a pas de freins antiblocage. Il n’y a pas d’ordinateur à l’intérieur.
« C’est une compétence unique que peu de gens possèdent et vous ne pouvez pas faire 500 tours et vous y habituer. Vous n’avez pas le temps de vous entraîner », explique Holcomb. « Si nous changeons quelque chose, nous avons un ou peut-être deux runs. Nous allons à toute vitesse dès la première fois que nous essayons de faire un changement. C’est très rapide, très rapide.
En conséquence, Scully est devenu extrêmement dépendant de Holcomb et de ses coéquipiers pour leurs commentaires, créant ainsi un mariage unique entre designer et pilote.
Certaines craintes se sont rapidement apaisées. Compte tenu des dimensions réduites du traîneau BMW, Scully inquiétait ses nombreux passagers (Holcomb mesure 5 pieds 8 pouces et 231 livres, son freineur Steve Langton mesure 5 pieds 8 pouces et pèse 231 livres). 6 pieds 3 pouces, 227, et leurs coéquipiers sont de taille similaire) ne rentreraient pas à l'intérieur de la chose tant qu'elle était à l'arrêt, et encore moins pourraient sauter dedans après l'avoir poussée au début d'une course. Ils l’ont fait et ils le pouvaient. (Expirez.) D'un autre côté, les premières éditions des mécanismes de direction laissaient à désirer, dit Holcomb. Il n’y avait pas assez de sensations.
Certains concepts de conception ont été abandonnés, influencés par les réalités de la piste. Par exemple, un modèle comprenant une paire de « ailerons » s'étendant à l'arrière du traîneau a été très bien testé en laboratoire. Mais une fois le traîneau sur la piste, ils se sont mis à vibrer et à bavarder. De plus, il s’est avéré que les techniciens ne pouvaient pas effectuer l’entretien entre les courses avec les traîneaux attachés, car ils rendaient difficile le renversement du traîneau à la main.
"C'était l'une de ces expériences d'apprentissage en cours de route", a déclaré Scully. « En simulation, c’est mieux. En réalité, dès que ça commence à battre comme ça? Non, ce n'est pas mieux. Et si les gars ne peuvent pas l’utiliser comme ils le feraient normalement et le retourner tout le temps, non, ce n’est pas mieux.
Tout au long du processus, Scully était impressionné par la capacité de Holcomb à maximiser la valeur de chaque course et par ce qu’on pouvait en tirer. «Je l'appelle un métronome. Il peut faire exactement la même heure de départ à chaque course. Il peut atteindre le même numéro – il n’est pas nécessaire que ce soit le numéro le plus rapide, tant qu’il est cohérent. À partir de là, l’expertise de Holcomb en tant que un pilote lui a permis de déceler d’incroyables subtilités dans la conduite et la direction du traîneau malgré l’incroyable violence d’une course de bobsleigh. « J'ai 10, 11 ans d'expérience de conduite. Je suis capable de manipuler le traîneau et de le manœuvrer d’une manière que beaucoup d’autres conducteurs ne peuvent pas faire », explique Holcomb. Et grâce à l’expérience de Scully en course, raconter ce qu’il ressentait sur la piste n’était pas compliqué.
"La subtilité des informations que les pilotes sont capables de percevoir vous époustouflerait."
"La subtilité des informations que les pilotes sont capables de percevoir vous époustouflerait", déclare Scully. « Il y avait des moments où ils demandaient un petit ajustement, et ce serait presque comme un petit élastique. Juste un petit dispositif de tension sur une direction, et c'est genre "Vraiment, tu sens ça ?" et ils descendraient, reviendraient et réagiraient directement à ce que vous veniez de mettre en œuvre.
Le monde du bobsleigh est un monde dans lequel les secrets sont étroitement protégés et où les nouvelles technologies sont accueillies avec grand intérêt, comme ce fut le cas lorsque les États-Unis ont sorti leur nouveau jouet lors d'une course de Coupe du monde à Igls, en Autriche, la dernière fois. Janvier. «Cela a époustouflé tout le monde. Tout le monde est un peu paniqué », dit Holcomb. «(Ensuite) je l'ai fait dès le premier run, et bien sûr, j'ai fait une erreur dans le premier virage et nous avons fini 14ème. Il y a eu une sorte de soupir de soulagement partout dans le monde parce que nous étions si lents.
Ils sont peut-être en hyperventilation, maintenant. Depuis ces débuts peu propices, Holcomb et ses coéquipiers ont fait de grands progrès au volant du traîneau BMW. Holcomb a remporté cinq compétitions de bobsleigh à deux cette saison, dont un retour triomphal à Igls en janvier. Il est considéré comme l’un des favoris pour remporter l’or à Sotchi.
Si Holcomb parvient à mettre fin à la sécheresse américaine dans une compétition à deux, cela représentera non seulement un triomphe de l’ingénierie et du savoir-faire pratique, mais aussi celui de la puissance. de collaboration: deux esprits très différents travaillant ensemble pour gagner des centièmes et des millièmes de secondes sur une course, la différence entre gagner et perdre.
"Il y a trois éléments", dit Holcomb à propos d'une victoire dans une course de bobsleigh. « Il faut avoir une bonne poussée, un bon pilote et une bonne luge. Si vous en manquez un à ce niveau, vous ne gagnerez pas. Vous ne réussirez pas.
Les deux premiers appartiennent aux athlètes. Mais à Sotchi, tout porte à croire que le troisième est bien pris en charge.
