Le XC90 de Volvo et la route vers zéro décès ni blessé sur les routes d’ici 2020

Le nouveau XC90 constitue une étape clé dans le plan de Volvo visant à éliminer les blessures et les décès d’ici 2020. Il s’agit d’un objectif audacieux, mais après avoir vu en personne les mesures prises par l’entreprise, il est beaucoup plus facile de croire que cela est possible.

En 2010, Volvo Cars a été vendue au constructeur automobile chinois Gheely par Ford. Et après avoir été libérée de son suzerain américain pour la première fois en 11 ans, elle a été autorisée à prendre des décisions indépendantes.

L'un des premiers fabriqués était un doozey; Volvo a annoncé un objectif, baptisé « Vision 2020 », selon lequel personne ne devrait être tué ou gravement blessé dans une nouvelle Volvo d'ici 2020. Cet objectif ambitieux n'est plus qu'à cinq ans d'ici, et nous assistons à la première étape concrète vers son achèvement: le le tout nouveau XC90.

Nous étions au lancement de la voiture en août, mais Volvo voulait que nous revenions en Suède pour voir à quel point Volvo est sur le point d'atteindre son objectif, sans parler de voir certains XC90 se crasher.

Améliorer à la marge

Si l’on en croit les statistiques de Volvo, l’entreprise construit déjà de loin les voitures les plus sûres au monde. En Suède, les conducteurs de Volvo courent seulement un tiers environ du risque de mourir ou d'être grièvement blessés par rapport aux autres conducteurs. Pourtant, lorsque l’objectif n’est pas seulement de minimiser les décès et les blessures, mais aussi de les éliminer, il ne suffit pas d’être meilleur; Volvo doit être parfait.

Ainsi, lorsque Volvo a découvert qu’elle n’avait pas réussi à s’améliorer dans un domaine relativement restreint, celui des accidents de la route impliquant une seule voiture, qui ne sont même pas soumis à des tests, elle a décidé d’apporter de grandes améliorations. Le résultat est le nouveau XC90, qui intègre de nombreuses innovations en matière de sécurité.

La plus significative de ces avancées est peut-être aussi la plus petite. Les sièges du XC90 intègrent un ingénieux système pour absorber l’énergie parfois fatale générée lorsque le véhicule quitte la route. La base du siège contient un élément métallique déformable, conçu pour s’écraser lors d’un accident, plutôt que pour traduire les charges g verticales dans la colonne vertébrale des occupants.

Pour garantir que le système fonctionne comme il est censé le faire, les prétensionneurs de ceinture de sécurité électriques s'activent lorsque les capteurs embarqués du véhicule détectent que la voiture quitte la route. Ces tendeurs tirent rapidement l'occupant contre le siège, maintenant sa colonne vertébrale dans la bonne position.

J'ai eu l'occasion de ressentir à quoi cela ressemblait lors d'une manifestation. La vitesse et la force avec lesquelles les ceintures de sécurité agissent sont incroyables. Pourtant, malgré cela, ce n’est toujours pas une expérience choquante ou inconfortable.

Il est important de rappeler que Volvo souhaite également éviter des blessures graves. Cela inclut le type de blessures articulaires non mortelles mais débilitantes de façon permanente qui sont malheureusement une conséquence courante des accidents. La pédale de frein est une cause fréquente de ce type de blessures. Généralement, lors d'un accident, les conducteurs ont les jambes fermement ancrées sur la pédale, ce qui exerce une pression sur l'articulation du genou. Cette connexion directe permet de transférer la force de la collision directement à l’articulation.

Pour éviter que cela ne se produise, Volvo a installé une pédale de frein qui s'effondre. Lorsque le véhicule détecte une collision, la pédale peut retomber, offrant ainsi un coussin de jambe au conducteur pendant l'accident. Pour empêcher la voiture de rouler, une fois que le XC90 détecte que la collision est terminée, il serre automatiquement les freins.

Sécurité globale

Toutes ces technologies étaient pleinement exposées, alors que Volvo a présenté l'un des écrans les plus impressionnants que j'ai vu au cours de ma carrière de journaliste automobile: un crash test du XC90.

La configuration était brutale; le XC90 quitterait son rail de lancement à près de 45 mph et s'écraserait dans un fossé. En regardant ce terrain depuis les tribunes, il était facile de comprendre pourquoi des accidents réels comme celui-ci tuaient des gens.

En tant que XC90 orange vif à l'extrémité gauche de son rail d'essai, aucune imagination n'était requise. Le véhicule a percuté le fossé et a été rapidement lancé à environ dix pieds de haut. À l’intérieur du véhicule, les tendeurs de ceinture de sécurité s’étaient déjà mis au travail pour verrouiller les mannequins de crash-test dans leurs sièges. Ainsi, au moment où l’énorme SUV de sept places s’est écrasé au sol, il y avait très peu de dégâts visibles.

La roue avant gauche a subi le plus gros du choc et s'est effondrée. Le reste de la voiture et ses occupants étaient cependant remarquablement intacts. Toutes les portes se sont ouvertes et chaque élément d'équipement électronique visible fonctionnait toujours.

En fait, un ingénieur en sécurité de Volvo m'a dit que, malgré la violence de la collision, ce XC90 vaudrait presque certainement la peine d'être réparé.

Cela est dû au fait qu'outre les technologies de sécurité avancées, Volvo accorde toujours une importance majeure à la sécurité passive, à savoir la construction d'une carrosserie incroyablement solide. Dans le nouveau XC90, cela se traduit par l'utilisation d'un leader de l'industrie, 38 % d'acier formé à chaud et à ultra haute résistance dans le cadre. Cela fait du XC90 sans doute l’un des véhicules de tourisme les plus puissants jamais fabriqués.

C'est aussi l'un des plus intelligents. L'une des choses que j'ai entendues à maintes reprises de la part des ingénieurs de Volvo est que, pour que les systèmes de sécurité active fonctionnent, ils doivent non seulement répondre aux objectifs techniques, mais également aux attentes des consommateurs. Le meilleur système au monde ne fonctionnera pas s’il est si ennuyeux que les consommateurs le désactivent. Cela signifie que Volvo a concentré une grande partie de ses efforts sur la fourniture de performances intuitives et satisfaisantes.

Cela concorde avec la vision plus large de l’entreprise selon laquelle l’autonomie est une aide aux conducteurs plutôt qu’un substitut. Peter Mertens, responsable de la R&D de Volvo, a expliqué que même si Volvo est fortement engagé dans la conduite autonome recherche, le type de conduite entièrement autonome promise par certaines entreprises « dans les cinq prochaines années est franchement connerie."

Au lieu de cela, Volvo souhaite développer des systèmes tels que le système de freinage automatique présenté au centre d'essais de sécurité active d'Astazero. Comme la plupart des systèmes de freinage automatique, celui-ci utilise des capteurs pour détecter une collision imminente et la prévenir ou l'atténuer en engageant automatiquement les freins. Sur certaines voitures que j'ai testées, ce genre de système est intrusif au point de donner l'impression d'être dangereux. Volvo a décidé de faire davantage confiance aux conducteurs et de permettre au système de s'enclencher plus tard. En fait, le système n’enclenchera les freins que s’il détermine qu’un accident se produira dans moins d’une seconde. Dans le cas contraire, les conducteurs reçoivent un avertissement croissant.

Tout cela reflète un type d'engagement en matière de sécurité différent de celui de n'importe quelle autre entreprise: un engagement qui se reflète dans la façon dont les dirigeants de Volvo en parlent.

un long chemin à parcourir

Volvo a beaucoup à accomplir au cours des cinq prochaines années pour atteindre son objectif… et les ingénieurs le savent. Henrik Ljungqvist, responsable du programme pour la structure de la carrosserie, m'a dit que la sécurité active devait être considérablement améliorée. Quelle que soit la quantité d’acier à ultra haute résistance utilisée par un constructeur automobile, cela ne peut pas rendre une voiture invulnérable. Du moins, pas lorsque les voitures Volvo partageront la route avec des camions Volvo de 20 tonnes.

C’est là le véritable défi, car Volvo ne peut pas contrôler l’environnement dans lequel se trouvent ses voitures. Mais comme me l’a expliqué Hakan Samuelsson, PDG de Volvo, Vision 2020 est « le seul objectif que vous puissiez avoir, vous ne pouvez pas dire que seulement cinquante personnes devraient mourir dans une Volvo; il doit être nul.

Il s’agissait d’un engagement qui semblait être partagé par tous ceux à qui j’ai parlé. Ljungqvist m'a également dit que sous Ford, Volvo menait constamment des batailles perdues pour que les plates-formes et les technologies soient construites selon leurs normes de sécurité. Cependant, désormais sous une nouvelle direction et visant la Vision 2020, « nous ne pouvons nous en prendre qu’à nous-mêmes si nous n’y parvenons pas ».

Dans cet esprit, le XC90 constitue un premier pas pour déterminer si Volvo peut réellement fabriquer une voiture dans laquelle personne ne mourra jamais.

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