Nous ne sommes pas exactement dans l’actualité lorsque nous disons que les oléoducs représentent une grosse affaire. Une éventuelle fermeture d’un oléoduc peut coûter des millions de dollars par jour. C’est un problème puisque ces pipelines, qui sillonnent des centaines de milliers de kilomètres à travers le monde, doivent être inspectés de temps en temps. Avec d’énormes quantités de pétrole qui les traversent en permanence, ils pourraient facilement développer des défauts tels que des fissures. Ceux-ci doivent être réparés – et, idéalement, réparés sans avoir à arrêter le pipeline pour le faire.
La réponse? Selon une société basée au Royaume-Uni Quatrième ingénierie, c'est un travail pour les robots. Et un type de robot bien spécifique pour démarrer. Dans le cadre d'un projet en cours, l'entreprise a développé un robot appelé FSWBot, abréviation de Friction Stir Welding Robotic Crawler. Comme son nom l'indique, l'intrépide FSWBot rampe le long de tuyaux - comme Bishop l'androïde dans le film Extraterrestres - à l'affût des ennuis.
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« Il s’agit d’un ROV (véhicule télécommandé) qui peut se déplacer le long du pipeline et qui est équipé d’un système de caméra d’inspection. qui est capable d'examiner le pipeline et de détecter les défauts », a déclaré à Digital Martin Lewis, directeur de Forth Engineering. Les tendances. « Ensuite, il peut appliquer un outil pour éliminer tous les défauts qu'il trouve, puis appliquer un autre outil pour souder par friction-malaxage une autre pièce afin de réparer le pipeline. Tout cela se déroule pendant que le pipeline est encore actif, ce qui signifie qu’il n’est pas nécessaire de le fermer. »
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Pour être clair: le robot rampe le long d'un tuyau tout en étant immergé dans l'huile, distribue une pièce d'acier, puis la soude, tout en continuant à circuler autour de lui à son rythme normal.
"Il est impossible de croire que l'on puisse souder par friction dans l'huile", a poursuivi Lewis. «Cela va à l’encontre de tout ce que l’on pourrait croire possible. Mais dans ce cas-ci, des tests approfondis ont été effectués pour prouver que cela était possible. Avant même que ce projet ne démarre réellement, nous savions que la technologie fonctionnait et que c’était quelque chose que nous pouvions faire. Tout le reste – la robotique, l’intelligence artificielle – a suivi à partir de là.
Le robot se compose de cinq ou six segments reliés, chacun effectuant des tâches telles que la navigation, le contrôle, les communications, les tests non destructifs et, bien sûr, le soudage et la distribution de patchs. Aux côtés de Forth, les autres partenaires du projet incluent le Welding Institute, Joining 4.0 Innovation Centre, Innvotek et la London South Bank University.
Le projet devrait être achevé en janvier 2021. "D'ici là, nous aurons un prototype fonctionnel que nous pourrons ensuite envisager de commercialiser", a déclaré Lewis.
Aux côtés de l’industrie pétrolière, il a déclaré que l’équipe avait répondu à des demandes provenant des secteurs de l’eau, des déchets, du recyclage et des énergies renouvelables.
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