Pour la skieuse paralympique Alana Nichols, le carbone et le kevlar pourraient mener à l'or à Sotchi

Alana Nichols, médaillée d'or paralympique

Peu de choses dans le sport sont plus importantes que la relation entre un athlète et son équipement.

Mais pour les athlètes adaptés comme la triple médaillée d'or paralympique Alana Nichols, qui participera à des épreuves alpines pour la États-Unis aux Jeux Paralympiques de 2014 en mars à Sotchi, le vaste univers d'équipement dont bénéficient les personnes valides n'a pas équivalent.

Nichols utilise un monoski (ou ski assis), essentiellement un siège moulé monté sur un cadre, fixé à un seul ski par une assise plantaire. Au fil des années, les monoskis sont devenus plus légers, dotés de meilleurs systèmes d'absorption des chocs, et permettent aux athlètes une plus grande flexibilité pour manipuler leur centre de gravité grâce au positionnement du siège – ou du baquet, comme on l'appelle – et à la manière dont les plates-formes se connectent à le ski. Pourtant, dit Nichols, parce que le marché est incontestablement une niche, il y a toujours une sensation résolument de bricolage, d'essais et d'erreurs dans l'ensemble, en particulier en ce qui concerne le seau.

« La plupart de ce qui se passe dans le monde du ski assis se fait essentiellement dans le garage. »

« La plupart de ce qui se passe dans le monde du ski assis se fait essentiellement dans le garage. Conçu pour fonctionner », dit-elle. « Nous avons essentiellement pris des sangles de snowboard, la butée et la cheville, et les avons vissées sur nos seaux. C’est comme ça que nous nous attachons. Nous avons essentiellement adapté tout ce que nous pouvions pour que cela fonctionne.

Pour les skieurs valides, le dernier point de contact entre le corps et le matériel se situe au niveau du pied à l'intérieur de la chaussure. Avec le monoski, le fond du seau devient cet endroit où l'énergie générée par l'athlète est transférée en action depuis le ski. Pour bien faire les choses, il faut quelques éléments. Tout d’abord, en forme. « Vous avez besoin d’un soutien approprié autour de la zone centrale sans qu’elle soit trop serrée. Vous ne voulez pas restreindre vos mouvements, mais vous devez en avoir suffisamment », explique Nichols.

A partir de là, il s’agit de trouver le bon comportement. Trop rigide, il devient dangereux et peut causer des blessures en cas d'accident. Trop flexible et le ski ne sera pas performant.

C’était le problème de Nichols. Le plastique souple de son seau avait trop de jeu, donnant non seulement du haut pour permettre la liberté de mouvement (c'est bien), mais aussi du bas, le rendant beaucoup moins réactif (c'est mal). À la recherche de performances supérieures, elle s’est tournée vers la division nord-américaine de BMW, les mêmes personnes responsables du modèle américain. nouveau design de bobsleigh à deux fait ses débuts olympiques à Sotchi. Ils l'ont mise en contact avec Hans DeBot de deBotech, Inc., littéralement un Hall-of-Famer dans le monde de l'ingénierie mécanique et aérospatiale.

Alana Nichols, médaillée d'or paralympique

DeBot est spécialisé dans la fibre de carbone et les composites (il est connu sous le nom de « Carbon Hans ») et a une longue histoire de coopération avec les sports olympiques, pas seulement dans la construction de bobsleigh, mais aussi en travaillant avec les traîneaux skeleton de l'équipe américaine comme Bien. Il a immédiatement compris le rôle crucial du seau pour Nichols. « Le seau d’Alana est en quelque sorte une extension de son corps. Alors que le corps (d'un bobsleigh) est une extension du bobsleigh lui-même », dit-il. "(Les pilotes de bobsleigh) apportent davantage de contribution à la direction physique, alors qu'Alana le fait physiquement à partir des mouvements de son corps."

Le calendrier des compétitions de Nichols l’empêchait de se rendre au siège de DeBot en Caroline du Nord. personnellement, mais elle a pu avoir « plusieurs longs appels téléphoniques » avec lui et envoyer son seau existant pour comparaison. Ce que Nichols a ressenti sur la colline a été confirmé par les tests de DeBot. «Cela libère trop d'énergie», dit-il. « Si elle transmet l’information à son corps et que cette information est diminuée ou retardée sur le ski, alors elle perd cette énergie réactive positive pour contrôler son ski. »

DeBot a mélangé et assorti des matériaux pour donner à Nichols un seau qui se comporterait comme elle le souhaitait.

DeBot a scanné numériquement le seau de Nichols, puis a créé un modèle 3D sur l'ordinateur (il a alors pu rendre le seau afin que la formation de Nichols ne soit pas perturbée plus qu'elle ne le devrait). Avec une toupie à cinq axes, il a découpé un motif dans un bloc de planche à outils, puis a utilisé le résultat pour fabriquer un moule.

À partir de là, DeBot a mélangé et assorti les matériaux pour donner à Nichols un seau qui se comporterait comme elle le souhaitait. «Il est à base de carbone et de Kevlar. Il contient différents matériaux qui sont des mélanges, il peut donc y avoir un mélange 50/50 entre le carbone et le kevlar, à certains endroits. 100 pour cent de l’un ou de l’autre », dit-il, « et quelques autres petits matériaux ajoutés que je laisserai probablement au monde le soin de deviner. à propos de."

La direction de la fibre, le placement et le processus lui-même contribuent tous au résultat final, explique DeBot. Les gens pourraient le regarder et voir un simple siège en fibre de carbone, mais il leur manquerait beaucoup de nuances.

Nichols regrette de ne pas avoir pu se rendre en personne en Caroline du Nord pour un essayage: « J'ai expédié mon seau en Caroline du Nord Carolina, mais idéalement, je me serais envoyé là-bas pour obtenir un moule », dit-elle – mais cela représente quand même un impact important. différence. « L’une des choses les plus difficiles, c’est que chaque handicap est comme un flocon de neige. J’ai une lésion médullaire T-11 et elle est incomplète, mais le gars à côté de moi pourrait avoir la « même » blessure et être capable de marcher. Et je ne peux pas bouger mes jambes », explique Nichols, titulaire d’une maîtrise en kinésiologie.

Alana Nichols, médaillée d'or paralympique

Le « prêt à l'emploi » peut souvent être la seule option, mais ce n'est pas la bonne. Nichols voit fréquemment des athlètes subir des blessures supplémentaires en raison d'un équipement mal ajusté, sur et hors de la montagne.

Donc, faire construire quelque chose spécialement pour elle à partir de matériaux haut de gamme par l'homme de référence pour la fibre de carbone lui donne un véritable coup de pouce avant Sotchi, à condition qu'elle puisse s'adapter rapidement au nouveau matériel assez. Pour DeBot, l’opportunité de travailler avec quelqu’un comme elle est en soi une récompense.

« Elle a affronté l’adversité et l’a regardée en face, et elle participe toujours aux Jeux olympiques. C'est plus facile d'abandonner", dit-il. « Quand quelqu’un vient me voir et me dit: « Hé, j’ai besoin d’aide et tu es l’expert », cela me rend fier. C’est comme ça que j’ai débuté aux Jeux olympiques.

(Images © Équipe des États-Unis)