L'Aston Martin V12 Zagato est une voiture magnifique. Son nez profilé, ses flancs voluptueux et ses feux arrière en forme de torpille la placent au sommet du style automobile. C’est également assez inutile: la V12 Vantage d’origine sur laquelle elle est basée est déjà une belle chose, alors pourquoi les propres designers d’Aston l’ont-ils confiée à la maison de style italienne Zagato ?
Cela fait partie d'un héritage qui remonte à 50 ans, lorsqu'Aston Martin et Zagato ont collaboré sur la désormais classique DB4GT Zagato. Aston n’est pas non plus le seul constructeur automobile à se tourner vers Zagato, et Zagato n’est pas la seule maison de style italienne.
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C’est en Italie que prospèrent ces entreprises automobiles uniques, en partie entreprise industrielle, en partie atelier de voitures personnalisées, en partie laboratoire. Des entreprises comme Zagato, Pininfarina, Italdesign Guigiaro, Bertone et Ghia ont laissé leur marque sur la tôle d'innombrables voitures, des concepts uniques aux humbles berlines. Ce ne sont pas des constructeurs automobiles, mais ils ont construit beaucoup de voitures.
Aujourd’hui, le style fait partie intégrante du design de chaque voiture, mais il n’en a pas toujours été ainsi. Avant la Seconde Guerre mondiale, l’aérodynamique était encore un art obscur et les règles de sécurité qui dicteraient plus tard la forme des voitures étaient inconnues. Les constructeurs automobiles n’avaient tout simplement rien à gagner à employer leurs propres stylistes.
Cependant, lorsque les constructeurs automobiles ont décidé de se lancer dans la course, ils ont découvert à quel point la forme d’une carrosserie était importante. Les formes rationalisées étant clairement allées plus vite, les constructeurs ont fait appel à des sociétés tierces pour habiller leur châssis d'une tôle plus élégante. Les voitures à carrosserie personnalisée étaient courantes jusque dans les années 1930, souvent construites par les mêmes personnes qui fabriquaient des calèches.
Zagato n’a cependant pas construit de buggies. Fondée en 1919 par Ugo Zagato, l'entreprise s'est fait une réputation en construisant des voitures légères en utilisant les techniques qu'Ugo a apprises à l'usine aéronautique de Pomilio pendant la Première Guerre mondiale.
Le résultat fut des voitures de course agiles comme les Alfa Romeo 6C 1500 et 1750. Bientôt, d’autres entreprises s’y sont jointes. Touring Superleggera, dont le nom signifie « touring super léger » en italien, a conçu la belle Alfa 8C 2900 en 1937.
La Seconde Guerre mondiale a évidemment mis un terme à la course et à l'utilisation de techniques de construction aéronautique de haute technologie sur d'autres modèles que les avions. Après la guerre, l’industrie automobile italienne était littéralement en ruines, mais un boom d’après-guerre s’annonçait.
La guerre mondiale avait aiguisé l’appétit collectif pour les nouvelles voitures, et les entreprises recherchaient des designs accrocheurs et modernes. Les carrosseries de course légères étaient toujours importantes, mais désormais, les combinaisons voulaient également des voitures qui se démarqueraient de la concurrence et évoqueraient le progrès technologique par leur seul style.
Battista « Pinin » Farina a fondé sa société, connue simplement sous le nom de Pininfarina, en 1930, mais il n’a connu son premier véritable succès qu’en 1947. La Cisitalia 202 était si belle qu’elle est devenue partie intégrante de l’exposition permanente du New York Museum of Modern Art. collection, et Pininfarina est devenue la maison de design du plus grand nom italien du secteur: Ferrari.
La Cisitalia était une pure voiture de sport, avec une carrosserie aérodynamique qui évitait le profil traditionnel « à trois caisses » pour une forme fluide. Mais Pininfarina et d’autres maisons de stylisme italiennes ne limiteraient pas leur travail aux coureurs.
Pininfarina a redessiné la Nash-Healey, une collaboration américano-britannique de voitures de sport, et a construit les carrosseries. Ghia a déposé de la nouvelle tôle sur un châssis Volkswagen Beetle pour créer l'emblématique Kharman-Ghia. Aucune des deux voitures n’était vraiment sportive, mais elles avaient toutes les deux l’air bien.
Les vraies voitures de performance continuaient également à arriver. Touring Superleggera a tout produit depuis le 1952 Alfa Romeo Disco Volante (« soucoupe volante ») au très anguleux et très britannique Jensen Interceptor. Bertone est devenue la supercar la plus emblématique des années 70, la Lamborghini Countach, et presque toutes les Ferrari fabriquées portent un insigne Pininfarina sur leurs flancs.
Les maisons de style italiennes ont également produit d’étonnants concept-cars au fil des années. Les voitures BAT de Bertone, construites pour Alfa Romeo à la fin des années 1950, n’auraient pas pu avoir des noms plus appropriés. BAT était en fait un acronyme pour « Berlinetta Aerodinamica Tecnica », qui se traduit grosso modo par "coupé à technologie aérodynamique", mais les voitures semblaient avoir été chez elles dans un certain Gotham Grotte de la ville.
La conception de concept-cars a également permis à ces designers italiens d’imaginer de nouveaux types de voitures lorsqu’ils étaient désespérément nécessaires. Au début des années 1980, les normes d'économie de carburant faisaient diminuer les voitures, mais les acheteurs voulaient toujours les intérieurs caverneux auxquels ils étaient habitués.
Pour résoudre ce problème, Volkswagen a lancé la Golf Mark I, une berline carrée dotée d'un moteur monté transversalement et d'une traction avant pour une efficacité spatiale maximale. La Golf est devenue le modèle de la voiture économique moderne et sa forme a été dessinée par Italdesign.
En fait, toutes les voitures issues d’une maison de style italienne n’ont pas été des voitures de course ou des concepts fantastiques. En plus de la Golf, Italdesign a également façonné les humbles Fiat Uno, Isuzu Gemini et Hyundai Stellar, tandis que Pininfarina a écrit la petite Peugeot 205.
Le cachet du style italien est un excellent argument de vente, surtout lorsqu'il s'agit de boîtes économiques résolument peu stylées, mais les constructeurs automobiles savent aussi concevoir des voitures. Ils comprennent l’importance du style (pourquoi autrement se tourneraient-ils vers les Italiens ?), et les designers d’entreprise comme Peter Schreyer de Kia sont pratiquement des célébrités. Alors, les constructeurs automobiles doivent-ils encore externaliser leur style ?
La réponse semble être oui." Libérés des contraintes de coûts, ces concepteurs indépendants surpassent parfois les constructeurs automobiles. La Ford Mustang 2005 a été saluée pour son style rétro, mais la version d'Italdesign est beaucoup plus spectaculaire. Il en va de même pour la Ferrari P4/5 de Pininfarina, qui associe un châssis Enzo au style d'une voiture de course des années 1960.
Les Italiens continuent également à produire bon nombre de leurs propres concepts. Le Bertone Nuccio, du nom du fils du fondateur de l'entreprise Giovanni Bertone, est une voiture de rêve entièrement fonctionnelle au style scandaleux, et le Pininfarina Cambiano pourrait être un rival pour le Fisker Karma s'il entre un jour en production.
Pourtant, le style a ses limites. Pininfarina, Bertone et compagnie savent toujours comment produire de superbes voitures, mais le processus de conception automobile est devenu beaucoup plus compliqué.
De nouvelles Ferrari comme la F12berlinetta peut être aussi beau que les classiques, mais c'est une pure coïncidence. Chaque pli et chaque conduit sont là, non pas pour améliorer l'apparence de la voiture, mais pour lui permettre de traverser l'air plus efficacement.
C’est pourquoi la prochaine grande entreprise de Ferrari, la Supercar hybride F70, sera conçu et construit sans aucune contribution de Pininfarina. Cette fois, les ingénieurs de Ferrari en savent plus sur l’aérodynamique et les excentricités de la fibre de carbone que les designers de Pininfarina.
L’apparence d’une voiture a toujours dépendu à la fois de l’esthétique et de l’ingénierie, et celui qui l’emporte dans un design donné dépend de la mission de cette voiture. Les maisons de style italiennes ont assez bien joué sur les deux tableaux dans le passé, il n’y a donc aucune raison pour qu’elles ne soient pas capables de embellir les voitures high-tech du futur.
