En course, Audi est un peu trop performant. Le constructeur automobile allemand a remporté 10 fois les 24 Heures du Mans depuis 2000. En 2006, elle est devenue la première à gagner avec une voiture diesel. Non content de se reposer sur ses lauriers, Audi concourra au Mans avec une hybride en 2012.
Le nouveau véhicule de course est gardé secret jusqu'à sa révélation officielle à la fin du mois, mais Audi a indiqué que elle sera basée sur la R18 TDI qui a remporté la course de 2011, avec un moteur électrique assistant le turbodiesel de 3,7 litres. V6. Route et piste affirme qu'Audi pourrait utiliser un système de récupération du volant d'inertie au lieu de batteries. Ce système utilise un volant d'inertie en rotation pour stocker l'électricité et a été utilisé pour la première fois sur la Porsche 911 GT3 R Hybrid. Audi alignera un total de quatre voitures, deux hybrides et deux diesel.
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Les Audi ne seront pas les seules hybrides sur la grille de départ: Toyota, qui a couru pour la dernière fois au Mans en 1999, engagera l'une des siennes. Le TS030 hybride est propulsé par un V8 essence atmosphérique de 3,4 litres et un moteur électrique, avec un condensateur conçu pour exploiter l'énergie de freinage pour donner à la voiture un supplément de puissance supplémentaire en sortie coins. Toyota enverra deux TS030 au Mans.
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Pourquoi des hybrides? Outre l’astuce d’augmentation de puissance mentionnée ci-dessus, un hybride sera plus économe en carburant, ce à quoi même les coureurs doivent penser. Moins une voiture passe de temps aux stands, moins les concurrents ont du temps à rattraper. C'est pourquoi Audi utilise des moteurs diesel depuis 2006. Les batteries du TS030 lui permettront de fonctionner à l’énergie électrique dans des situations à basse vitesse, comme dans la voie des stands.
Les voitures de course hybrides sont également importantes en termes de relations publiques. Si les voitures de course ont très peu de points communs avec les modèles showroom, les constructeurs aiment toujours utiliser la course pour montrer leurs capacités techniques. Un exercice comme celui-ci donne également aux constructeurs automobiles des références écologiques auprès des clients; une voiture de course élégante aura fière allure à côté d’une Prius sur un stand de salon automobile.
Ce sera cependant plus qu’un coup de pub. L’hybride R18 d’Audi est basée sur un châssis vainqueur en course et comme le principal rival d’Audi, Peugeot, ne sera pas en compétition, il est fondamentalement incontesté. Il semble très probable qu'une Audi gagne. La seule question est de savoir s’il s’agira d’un hybride ou d’un diesel conventionnel. Toyota est une quantité inconnue, une nouvelle équipe avec une nouvelle voiture, il est donc difficile de prédire comment l'entreprise japonaise se comportera.
La première sortie des deux voitures sera la course d'endurance de six heures à Spa-Francorchamps en Belgique le 5 mai. Ils participeront ensuite au Mans les 16 et 17 juin.
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